「フレンチ・オープン」（フランス・パリ／本戦5月27日～6月10日／クレーコート）の女子シングルス2回戦で、セレナ・ウイリアムズ（アメリカ）が第17シードのアシュリー・バーティ（オーストラリア）を3-6 6-3 6-4で倒し、夕暮れの直前に3回戦進出を決めた。

　コンスタントにプレーしていないセレナにとって、今大会がゼロからのスタートのようだ。この2回戦では試合開始から30分ごろに筋肉の痛みが出て、気力を欠いたプレーでミスのオンパレードだった。本当にエラーが多かった。

　だが突然、大声を出してパワフルなバックハンドのリターンエースを決めると、本来の姿を取り戻した。彼女は生き生きとして意を決したようにプレーし、試合を支配した。9ヵ月前に第一子を出産したセレナは、ショットの錆を削ぎ落すかのように再生し、1セットダウンからの逆転勝利を収めた。

「第1セットを落としたとき、“もっとトライしないと、もっと自分のプレーを出さないと”と自分を鼓舞し続けたら、突然、本物のセレナが出てきたの」とセレナは試合後に観客に語りかけた。

　素晴らしい。

　第1セットのセレナは、12本のアンフォーストエラーを記録し、あらゆる問題に直面していた。第2セットの第1ゲームを終えた時点で、セレナは2度もブレーク、しかもどちらもラブゲームで喫していた。女子テニス界で最高のサービスを誇る選手としては、驚きの内容だった。

　コーチのパトリック・ムラトグルーは、2ヵ月ぶりにカムバックしたセレナの不安定な立ち上がりは、大きなブランクによるものだと感じていた。48時間前に1回戦を終えたばかりだったことも不安要素だった。

　パリへ来る前に今季セレナがプレーしたのはわずかに4試合。ロラン・ギャロスと同じ赤土では一度もプレーしていなかった。グランドスラム出場は、2017年1月に妊娠中ながら制したオーストラリアン・オープン以来のことだった。

「彼女にエネルギーがなく、全然動けてなかった。サービスで下半身をうまく使えておらず、あまりに簡単なミスが多すぎた」と振り返るムラトグルーは、雨が降って試合が1日延期になることを願ってさえいたという。

　それから？

「このように形勢を逆転して突然スーパーヒーローのようになるのは…。彼女は普通の状態から突然ブーン！ってね」ムラトグルーは両手の指を鳴らしながら言った。

「何かが起こり、彼女はとてつもないレベルの選手に変身することがある。この現象は過去に何度も見てきた。非常に特別な能力だが、彼女が彼女である所以でもある」とセレナの試合中の変貌を解説した。

　セレナは声を出し、ファーストサービスを決めまくり、すべてのポイントを優勢に戦った。本当のセレナを呼び覚ましたのだ。

　バーティは仰天したに違いない。バーティのようなビッグヒッターでさえも、セレナのレベルにはまったく及ばない。一体誰が互角に打ち合えるのか？　バーティはまだグランドスラムで3回戦を突破した経験もないのだ。

　昨年9月1日に母となった36歳のセレナは、15分で4ゲーム連取して第2セットを4-1とリードすると、間もなくそのセットを奪った。最終セットは1-1からのブレークが勝負を分けた。第1セットに3本しかなかったウィナーは、その後25本も放っている。

「ここまで長い道のり、長い旅路だった。そして今もまだその途中にいるの、わかるでしょ？　でも、長い時間、本当にハードワークを繰り返してきた。私はコートに出たとき、すべての試合で、すべてがうまく噛み合えばいいと願っている」と現在世界ランク451位のセレナは語った。

　3回戦でセレナが対戦するのは、第11シードのユリア・ゲルゲス（ドイツ）だ。もし、勝ち抜ければ、5度のメジャー優勝を誇るマリア・シャラポワ（ロシア）と、2016年USオープン準優勝のカロリーナ・プリスコバ（チェコ）の勝者と当たる。セレナはプリスコバの双子の姉クリスティーナを1回戦で倒している。

　セレナの3回戦と同じ日には、シャラポワの勝利、第1シードのシモナ・ハレプ（ルーマニア）、10度の優勝を誇るラファエル・ナダル（スペイン）が登場するなど、多くの注目されるビッグマッチが行われていた。それでも、2018年フレンチ・オープンの最大の話題はセレナのグランドスラム復帰になる。

「彼女は絶頂期のレベルには戻っていない。それは当然のことだし、予想通りだった。でも、最高の状態でなくても、彼女はメチャクチャ強い！」とバーティは復活を目指すセレナについて語った。(C)AP（テニスマガジン）

※写真は2回戦で逆転勝利のセレナ・ウイリアムズ（アメリカ）
PARIS, FRANCE - MAY 31: Serena Williams of The United States of America reacts during her womens singles second round match against Ashleigh Barty of Australia during day 5 of the 2018 French Open at Roland Garros on May 31, 2018 in Paris, France. (Photo by Aurelien Meunier/Getty Images)