シーズン最初のグランドスラム大会「オーストラリアン・オープン」（オーストラリア・ビクトリア州メルボルン／本戦1月12～26日／ハードコート）の女子シングルス1回戦で、元世界ナンバーワンの大坂なおみ（フリー）がカロリーヌ・ガルシア（フランス）を6-3 3-6 6-3で振りきり3年ぶりの勝ち星を挙げた。

　2度ずつ相手のサービスゲームを破ってセットを分け合ったあと大坂が第3セット第3ゲームでブレークに成功し、4-3から最後の2ゲームを連取して1時間45分で試合を締めくくった。

　ふたりはこれが5度目の対決だったが、大坂が3勝2敗と勝ち越した。両者は昨年の大会でも1回戦で顔を合わせ、ガルシアが6-4 7-6(2)で勝っていた。

「前にもあったような感じがしたけど、昨年のことじゃなかった。私が優勝した2021年に彼女（ガルシア）と対戦（2回戦で大坂が6-2 6-3で勝利）したのを覚えている。そのことを少し考えていたわ」と大坂は試合後にコメントした。

　前哨戦のオークランドで決勝に進出した大坂は腹筋のケガにより第1セットを6-4で先取したあとに棄権を余儀なくされたが、MRI（核磁気共鳴画像）検査の結果は「素晴らしくはないが悪くもなかった」と大会前に説明していた。

　昨年のUSオープン後にパトリック・ムラトグルー氏をコーチとして迎えた大坂は、「カロリーヌと過去に何度か対戦したときは彼女のサービスにかなり圧倒されたのを覚えている。でも今日は少し楽に感じたわ。その部分ではパトリックが凄く助けてくれたから」と話した。

「彼がいくつかヒントをくれたから、私はそれを活用するだけだった。そうしたら突然少し予測しやすくなったの。正直に言って彼のおかげだわ。彼女のサービスに関する具体的なヒントだった」

　2019年＆21年大会チャンピオンの大坂は次のラウンドで、ナディア・ポドロスカ（アルゼンチン）を6-1 6-1で破って勝ち上がった第20シードのカロリーナ・ムチョバ（チェコ）と対戦する。

　ふたりは昨年のUSオープンでも2回戦で激突し、ムチョバが6-3 7-6(5)で勝っている。

「私は難しいドローが大好きなの。それが一番楽しいわ。難しいドローを乗り越えてこそ、自分が最強だと証明できる訳だから」と大坂は次戦を見据えた。