国際テニス連盟（ITF）のジュニア公式戦「大阪市長杯世界スーパージュニアテニス選手権大会」（ITFグレード4／大阪府大阪市・ITC靱テニスセンター／本戦10月12～16日／ハードコート）の大会最終日は、男女ともシングルスおよびダブルスの決勝が行われた。

　コロナ禍の渡航制限で本来の『グレードA』での開催が叶わず、今年は『グレード4』として行われている今大会は雰囲気も例年とは異なるが、日本の選手たちにとってここが世界への入り口になる。

　女子シングルスは第2シードの木下晴結（LYNX Tennis Academy 大阪）が第5シードの小林杏菜（J STRUCT）に6-1 6-2と圧勝し、9月の兵庫国際ジュニアに続くITF大会での優勝を果たした。木下は藤田佳乃（星田TC）と第3シードだったダブルスでも組んで頂点に立ち、自身初の単複2冠を達成した。

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　ここまで単複を勝ち上がり、体力的に「かなり限界にきていた」という木下にとって小林は嫌な相手だった。しぶといし、多彩な回転のショットを前後左右に散らしてくる。しかし、警戒心から生まれた綿密な戦術が相手の技術を上回った。

「伸びてくるフラットに対してはしっかり回転をかけて、できるだけ距離を詰めて攻める姿勢を心掛けていました。もうちょっとネットプレーを増やせたら、もっと楽に進められたんですけど。でも、狙ったことはだいたいできたと思います」

　第1セットは4-0まで一気にリードを広げ、ひとつブレークを与えたものの小林のサービスゲームをすべてブレークして危なげなく30分で奪った。

　この年代の日本人としては長身の167cmの上背から打ち下ろすサービスは木下の武器のひとつ。一方の小林はリターンが得意でサービスゲームよりもリターンゲームを軸にリズムを作っていくタイプだが、木下のサービスを崩すことができなかった。

「上からくる感じなので速く感じる。あとはフットワークがいいので安定感があるし、全部返ってくるので力みすぎてしまった」

　ラリー戦に持ち込み相手のミスを誘う粘りのプレーで勝ち上がってきたが、同じことは木下に通用せず、第2セットも大きく流れは変わらなかった。

　勝った木下はその約3時間後に今度はダブルスの決勝に登場し、藤田とのペアで永澤亜桜香（TEAM ADVANCE）／大山華歩（ノア・テニスアカデミー神戸垂水）に6-1 6-3と快勝した。小学生の頃から頻繁にペアを組んでいるふたりにとって、兵庫国際での準優勝に続く決勝進出で初のITFタイトルだ。藤田は「信頼感が大きいので前で安心して動けるし、お互いによくわかっているからプレーしやすい」と好相性を楽しげに話した。

　ジュニアのランキングはプロツアーと異なり、シングルスのポイントにダブルスポイントの4分の1を加算して決定する。グレード4や5で得られるポイントは決して多くはないが、それでもこの単複優勝によって今週538位だった木下のランキングは300位台に乗りそうだ。この勢いで来週は名古屋のグレード4大会に出場する。この大会も本来はグレード2だが、グレードAのスーパージュニアと同様にコロナ禍の渡航制限の影響でグレード4として開催されることになった。今大会に出場した多くの選手が続けてエントリーしており、木下もそのひとりだ。

「もっと高いグレードを目指す気持ちは前よりも強い。道は長いけど、数字としてはっきり出るのは励みになります。来週もポイントを取れるだけ取りたい」

　大阪と名古屋の大会が本来のグレードAとグレード2に戻るとき、今年の活躍を下地として大きく成長して帰ってきて欲しい。それがグレードを落として開催した大会の意義を一層高めることになるだろう。（ライター◎山口奈緒美／構成◎テニスマガジン）