公益財団法人日本テニス協会（JTA）が主催する「JOCジュニアオリンピックカップ第42回全日本ジュニア選抜室内テニス選手権大会」（12月16～19日／兵庫県三木市・ブルボンビーンズドーム／室内ハードコート）の競技2日目は、1次リーグ（グループ内総当たり戦）の最終戦と順位別トーナメント1回戦が行われた。

　この大会は男女各16人（全国選抜個人戦、全日本ジュニアU18＆U16、インターハイ個人戦シングルス優勝・準優勝者および全国9地域のテニス協会から選出された選手など）で争われる18歳以下のジュニア全国大会で、1組4人の1次リーグ（グループ内総当たり戦）で組内の順位を決めたあとに順位別のトーナメントを行い優勝者を決定する。

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　優勝を争う女子の決勝（1～4位）トーナメントに進出したのはグループAから順に里菜央（相生学院高）、松田鈴子（ノアテニスアカデミー神戸垂水）、 中岡咲心（やすいそ庭球部）、辻岡史帆（SYT月見野TS）で全員が16歳以下という顔ぶれとなり、そこから里と松田が決勝進出を決めた。

　まず1次リーグで注目されたのは前日に2勝した者同士が激突したグループAで、高校1年生の里がインターハイ優勝の丸山愛以（四日市商業高）を5-7 6-1 6-2で破って3戦全勝で決勝トーナメントに駒を進めた。里の今季の最高成績は全日本ジュニア16歳以下とU15全国選抜ジュニア（中牟田杯）のベスト8で、全国大会ではこれが人生初の準決勝進出だった。それにとどまらず里は決勝トーナメントの初戦で中岡との高1対決に6-2 6-2と快勝し、決勝進出を決めた。

　好調の理由を聞けば、「調子がいいとか、成長したとかじゃないんです。たまたまです。運です」と照れ臭そうに反応した。強いていえば、「やることやらないで負けるのは嫌。しっかりラケット振って思い切りやって負けたらしょうがない」という心掛けが好結果に繋がっているということらしい。

　もう一方の準決勝は、高校1年生の松田と中学3年の辻岡生の左利き対決に。このふたり、国内のITF大会で今年5回も対戦している。これまでの成績は辻岡の3勝2敗だが、直近となる先週の岐阜国際ジュニア（ITFグレード5／ハードコート）の決勝では松田が勝っていた。

「ここまで対戦が多いともう真っ向勝負というか、全力でぶつかっていくしかない。相手のフォアに集めないようにすることは気を付けました」という松田が6-2 6-2で勝利し、対戦成績をイーブンとした。スコアは一方的だったものの、真っ向勝負という言葉通りに両者引かないラリー戦が随所にあった。

　今年の全日本ジュニア16歳以下で松田は初めて全国大会のベスト4に入り、その後はリポビタン国際ジュニア in 愛媛（ITFグレード5／ハードコート）で準優勝、前述のように岐阜で優勝と好調続きだ。「少しずつ、できることが増えてプレーの幅が広がってきたことかも…」とポツリポツリとその成長を口にする。ただ、まだ確信は持てていないようだ。

　松田が愛知の出身で、里は静岡。それぞれが「上を目指すためによりよい環境」を目指し、偶然にも今はこの会場がある兵庫県に拠点を置いている。東海大会の決勝などで何度か対戦した二人が、明日は初めて全国タイトルをかけて戦う。（ライター◎山口奈緒美／構成◎テニスマガジン）