○28穂積絵莉（日本住宅ローン）7-5 6-3 ●32清水綾乃（Club MASA）[2]
　
　清水綾乃（Club MASA）のショットがネットを叩いたとき、穂積絵莉（日本住宅ローン）はコーチのほうを振り返り、両手の拳を握りしめたままグッと空気を吸い込むと、一拍あけて「カモーン！」と叫び声をあげた。
　　
　勝利の瞬間のこの歓喜の表出こそが、試合内容や勝利の意義を、端的に物語っていただろう。

　試合時間は、1時間48分。7-5 6-3のスコアを思えば十分に長いが、それ以上に長いように感じられたのは、試合が醸成する緊張感にこそあった。両者ともにショットの質は高く、なおかつミスなく長いラリーが続く。第1セットは終盤で穂積がブレークダウンから逆転し、勝利への1ポイントを奪うまでにも長い長い攻防が続くなど、スコア以上にスリリングで拮抗した展開でもあった。

　久々に穂積の試合を見た人なら、この日の彼女のプレーに、若干の違和感を覚えたかもしれない。19歳で全日本選手権のタイトルを手にした穂積の武器は、コートのどこからでもウィナーを奪える強打にこそある。一方で守備やフットワークには本人も苦手意識があったため、試合は勝敗に関わらず、比較的短時間で終わることが多かった。

　その彼女の試合展開に、ここ最近、変化が現れている。そしてその変化こそが、穂積が今現在取り組んでいる、新たなスタイル確立へのプロセスだ。

　「リスクを負いすぎずに、確率の高いプレーを選択する」

　その帰結としてラリーは以前よりも長くなり、当然ながら試合時間も長めになる。取り組み始めた当初はその事実に不安も覚えたが、続けるうちに、彼女の中で蓄積された自信と考えの変化があった。

　以前なら、届かないと思い諦めていたボールも、意識的に最後まで追うように心がける。すると、今まで自分の中で設けていた限界値が徐々に崩され、守備範囲の広がりを実感するようになってきた。「もう少し頑張れば届くようになるかも」と思えるから、トレーニングにも新たな目的意識が生まれる。そうして守備に自信が持てれば、意識せずとも自然に、遮二無二ウィナーを狙うことも少なくなった。

　それに加えて今大会では、コートサーフェスが球足の速い砂入り人工芝ということもあり、ここ数ヵ月よりは攻撃を意識する。結果、「確率の高いプレーと、自分の持ち味である攻撃のバランス」が、徐々に噛み合いはじめてきた。清水からの勝利は、今の穂積が目指すテニスの実践を示す果実。だからこそ、単なる「ベスト4進出」という結果以上に、穂積は勝利を喜んだ。

　もちろんベスト4は目指す地点ではなく、狙うは「優勝」だと穂積は断言する。ただ同時に、先を見すぎることも決してない。

　「1ポイントずつの積み上げの先にしか、勝利はない。ここからの2試合も、今までの取り組みを続けていくだけです」

　そう言う今の彼女が目指すのは、まずは準決勝の、最初の1ポイントだ。

※写真は穂積絵莉（日本住宅ローン）
写真提供◎浜松ウイメンズオープン実行委員会
撮影◎てらおよしのぶ

著者◎内田暁：浜松ウイメンズオープンオフィシャルライター

編集プロダクション勤務を経て、2004年にフリーランスのライターに。ロサンゼルス在住時代に、テニスや総合格闘技、アメリカンフットボール等の取材を開始。2008年に帰国後はテニスを中心に取材し、テニス専門誌『スマッシュ』や『スポーツナビ』『スポルティーバ』等のネット媒体に寄稿。その他、科学情報の取材／執筆も行う。近著に、錦織圭の幼少期から2015年全米ＯＰまでの足跡をつづった『錦織圭　リターンゲーム：世界に挑む9387日の軌跡』（学研プラス）や、アスリートのパフォーマンスを神経科学（脳科学）の見地から分析する『勝てる脳、負ける脳　一流アスリートの脳内で起きていること』（集英社）などがある。

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