ITF（国際テニス連盟）の男女混合国別対抗戦「ホップマンカップ」（12月29日～1月5日／オーストラリア・パース／室内ハードコート）の大会3日目に行われたアメリカ対ギリシャの対戦で、セレナ・ウイリアムズ（アメリカ）がスロー・スタートを克服し、マリア・サカーリ（ギリシャ）をストレートで下した。これは彼女にとって、昨年9月のUSオープン決勝以来の競技レベルの試合だった。

　女子シングルスで、37歳のセレナは出だしにはややさび付いた様子を見せ、序盤にブレークされて一時は劣勢に立たされた。それでも1時間44分の戦いの末、7-6(3) 6-2で勝利をつかむに十分なだけの仕事をやってのけた。

　これに先立つ男子シングルスはギリシャが先勝していたため、この勝利でアメリカ対ギリシャのスコアは1勝1敗のタイとなったが、セレナとチームメイトのフランシス・ティアフォー（アメリカ）は、その後のミックスダブルスでサカーリ／ステファノス・チチパス（ギリシャ）に3セットの末に敗れた。

　両足首にテーピングを施し、セット間に治療を受けなければならなかったにも関わらず、セレナはのびのびと動き、試合が進むにつれ、よりプレーがシャープになっていくように見えた。

「私の（今季）初試合だったから、多くのミスをおかしていたわ」とセレナは振り返った。

　23度グランドスラム・シングルスを制したセレナは先週、アブダビで行われたエキシビションマッチでプレーし、そこで姉のビーナス・ウイリアムズ（アメリカ）に敗れた。このホップマンカップは、彼女がUSオープンで大坂なおみ（日清食品）に敗れて以来となる競技レベルの大会となる。

　セレナにとっては、非常にミスの多いスタートだった。彼女はなかなかファーストサービスを入れることができず、第3ゲームで早くもブレークされた。

　セレナはマヒ状態から抜け出そうと声を出し、自分を鼓舞しようとし、第5ゲームでなんとかサービスをキープしたあとには、腕を天に向かって上げた。自信に満ちたサカーリは、第10ゲームでセットを終わらせようとしてそうできず、冷静さを失うまで、優位性を保持していた。

　そこから自分の指針を見つけたセレナは、タイブレークでは相手を圧倒して、63分の戦いの末に第1セットをものにした。彼女は第2セットで2度ブレークを果たし、サービスエースで試合を締めくくった。

　セレナは2003年にジェームズ・ブレイク（アメリカ）と組んで、その5年後にはマーディ・フィッシュ（アメリカ）とともに、2度ホップマンカップで優勝している。

　女子シングルスに先立って行われた男子シングルスでは、世界15位のチチパスが第2セットでのよろめきを克服し、ティアフォーを6-3 6-7(3) 6-3で破っていた。土曜日にキャメロン・ノリー（イギリス）にストレートで敗れていたギリシャのライジングスターにとって、この勝利は自信を取り戻すのに役立つものだった。

　優勝候補の一角とされながら、初戦でイギリスに対してまさかの黒星を喫したギリシャは、ミックスダブルスでの4-1 1-4 4-2の勝利でアメリカとの闘いに勝ち、優勝への望みをつないだ。

　火曜日、セレナと、もうひとりのテニスの偉人であるロジャー・フェデラー（スイス）がミックスダブルスで対決することになるファン待望の対戦で、アメリカはスイスとしのぎを削り合うことになる。

「選手であれば、ロジャー・フェデラーと対戦するということを夢見るものよ」とセレナは記者たちに言った。

「ミックスダブルスにすぎないけれど、それでも私にとっては、夢の実現だわ」

　ともに37歳のセレナとフェデラーは、ふたり合わせて「43」のグランドスラム・シングルス・タイトルを獲得した（フェデラーは男子テニスで最多である「20」タイトル）。セレナは14日に開幕するオーストラリアン・オープンで、実現すれば全時代を通しての最多記録にタイとなる、24度目のグランドスラム・タイトルを追うことになる。

　パースでのこの対戦は、満員御礼となることが予想されている。

「彼（フェデラー）とスタジアムを分かち合うことを、本当に楽しみにしているわ」とセレナは言った。

「特別な試合になるでしょうね」

　ギリシャに敗れたアメリカの優勝の望みが風前の灯となっていることが、勝負という意味でも、この対戦にさらなるスパイスを加えることになる。(C)AP（テニスマガジン）

※写真はホップマンカップでのニュー・イヤー・イブのイベントに出席するセレナ・ウイリアムズ（アメリカ／左）とロジャー・フェデラー（スイス／右から2人目）
PERTH, AUSTRALIA - DECEMBER 31: Todd Woodbridge interviews Serena Williams of the United States, Katie Boulter of Great Britain, Stefanos Tsitsipas of Greece and Roger Federer of Switzerland on stage at the Hopman Cup New Years Eve Gala dinner during day three of the 2019 Hopman Cup at RAC Arena on December 31, 2018 in Perth, Australia. (Photo by Paul Kane/Getty Images)