「大阪市長杯 世界スーパージュニアテニス選手権大会」（ITFグレードA／大阪府大阪市・ITC靱テニスセンター／本戦10月16～22日／ハードコート）の本戦6日目は、男女シングルス準決勝と男女ダブルス決勝が行われた。

　シングルスでは日本勢で唯一勝ち進んでいた齋藤惠佑（グローバルプロテニスアカデミー）がヴァランタン・ロワイエ（フランス）を5-7 6-1 6-2を破る健闘を見せ、第2シードのブ・ユンチャオケテ（中国）との決勝に駒を進めた。

　日本人ペア対決となった男子ダブルスは、池田朋弥（スポルトテニスアカデミー）／三井駿介（アクトスポーツクラブ）の東海ペアが藤原智也（サン城陽テニスクラブ）／山中太陽（西宮テニスクラブ）の関西ペアに6-1 7-5で勝利。女子は第7シードの川村茉那（CSJ）／光崎楓奈（h2エリートTA）が第1シードの佐藤久真莉（CSJ）／ジェン・チンウェン（中国）を7-6(3) 6-4で破り、男女ともに初のグレードAのビッグタイトル獲得となった。

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　体の小さな選手が大きな選手を技と精神力で倒す------そんなスポーツシーンを目の当たりにすることは、小柄な人種であるアジアの人々、もちろん私たちに日本人にとって痛快だ。164cmの齋藤が、20cm近くも大きく〈格上〉であるフランスのロワイエに対して繰り広げたテニスは、まさにそんな痛快さとスリルを見せてくれるものだった。

「どんどん打ってくるタイプのほうが自分は好きで、ループとかスライスとか緩急混ぜてこられるのが苦手。日本人にはそのことがバレているけど、外国の選手にはまだバレてない（笑）」と齋藤。それが、国内大会より国際大会のほうが好調な理由のようだが、実際ロワイエはその体格から生み出すパワーを武器に強打で押しまくるタイプだった。

　どんなに振り回され、押し込まれても、壁のようにはね返し続ける齋藤は、簡単に相手にチャンスボールを与えない。それどころか堅いディフェンスからいつのまにか攻めに転じて、フォアからもバックからも自在に際どいコースを狙ってウィナーを放った。

　第1セットは終盤まで両者キープのシーソーゲーム。5-5で初めてのブレークを許し、5-7でセットを落とした。その頃はまだ緊張で浮き足立っていたというが、トイレットブレークが少し冷静になるきっかけになった。第2セットになると持ち味に磨きがかかり、一方的にゲームを重ねて6-1で奪い返す。

　最終セットは第3ゲームで先にブレークに成功。しかし、ITFジュニア世界ランク264位の齋藤に対して39位のロワイエも容易に執念を捨てない。すぐにブレークバックを喫した。次のゲームで2度のダブルフォールトをもらってふたたびリードするものの、またも直後のブレークバックのピンチに直面。ここで4度のブレークポイントをしのぎ、4度のデュースの末にキープしたことが大きかった。

　窮地をしのぐと、第7ゲームで5度のデュースのあとだめ押しのブレーク。線審のコールにも苛立つロワイエに対し、苦しい場面でも淡々として態度もペースも崩さない齋藤は「気持ちでは勝っている」という手応えを力にし、最後まで敵の反撃を許さなかった。

　所属するグローバルプロテニスアカデミーから今回コーチは帯同していない。そのためこの1週間、対戦相手を研究した上での戦術的なアドバイスはまったくなく、普段世話になっているトレーナーからラインでの励ましがあるだけだ。ただ、大勢の観客が味方になった。

　この大会は毎年、週末になるとジュニア大会とは思えないほどの観客が訪れる。秋晴れの土曜日とあって、4000人収容のセンターコートは3分の2ほど埋まっていた。そんな状況に、「あんな多くの人の前でプレーするのは初めてで、緊張してしまって…」と序盤こそ足を引っ張られたが、数々の競った場面でどれほど後押しされたかわからない。

　過去2年、綿貫陽介（日清食品）と清水悠太（三菱電機）が日本選手の連続優勝という快挙を遂げているのも、ホームのパワーと無関係ではないだろう。最終日、快進撃の行方が楽しみだ。

（ライター◎山口奈緒美）

※写真は日本人選手として3年連続で男子シングルス決勝に進出した齋藤惠佑（グローバルプロテニスアカデミー）
撮影◎真野博正