試合当日の朝の練習時に、「あれ？　ちょっとおかしいぞ、自分!?」の思いに襲われた。

　腕が上手く振れていない。ラリーがなかなか続かない。

　鮎川真奈（エームサービス）がその日戦う相手は、「意識しないように」と自らに言い聞かせるほどに、意識せざるを得ない選手である。

　澤柳璃子（リンクス・エステート）は、同期のライバルであり、15歳からの3年間、毎日のように朝夕ともに練習した友人だった。

「いい試合をしたいというより、勝ちたい……璃子に勝ちたいと思いすぎて、気持ちが空回りしてしまう」

　過去の対戦では、いつもそうだった。今回はそうならないようにと思っていたのに……そして前日までは何も無かったのに、やはり朝の時点で硬くなっている自分がいた。

　そこで彼女は、受け入れた。意識してしまう自分を。

　だから、いつもとは違う自分のプレーになるだろうことも。

　対する澤柳は、特に相手を意識することはなかったという。少なくても彼女は、そう思っていた。だが試合が始まると、それまでに比べると動きが硬い。

　その相手の姿を見て、鮎川はいくぶん安堵した。

「相手も、私と同じように思ってたんだ……」

　そう感じたとき、やるべきことは明確になった。

　この試合での澤柳は、いつも以上にスライスやロブを多用した。ただそれは、鮎川にしてみれば想定内。170cmの長身から打ち下ろされる鮎川の強打を乱すため、鮎川と戦うときの澤柳は、いつも以上に緩急をつけてくる。だからこの日の鮎川は、我慢した。強打したい気持ちを抑え、「相手より1本でも多く返す」ことを肝に銘じたのだ。

　そのような鮎川の決意を、ネットを挟む澤柳も感じただろう。そこで彼女は、ネットプレーに活路を見いだした。ネットに出て、相手を一層振り回し、最後はスマッシュを豪快に決める。第2セット序盤は、澤柳が流れに乗りかけていた。

　その兆しを断ち切ったのが、第2セット第3ゲームに飛び出した“一撃”。ネットに出てきた澤柳の横を、バックの豪快な強打で抜いた鮎川は、この日一番の「カモン！」の叫び声をあげた。

「ずっと『いつか打ってやるぞ』と思っていたところで、やっと殻が破れた。気持ちよかった」

　それまで自分を抑え、勝利に徹していた鮎川が、ようやく束縛を打ち破るように放った“らしい”強打――。その1本のパッシングショットを起点として、鮎川が主導権を掌握した。最後はふたたびもつれかけたが、「ここを落としたらあとがない」と自分を追い込み、そして勝ち切る。

　我慢をすること、そして、リードした展開から最後をしっかりしめること。

　それらの課題を克服して手にした勝利は、彼女の成長の証だった。

　ITF2.5万ドルの決勝進出は、これが初めての経験。だが準決勝で勝利したとき、鮎川に満足感や安堵はまるで無かったという。

「自分のテニスが今日は出来てないので。もっと出来るでしょ、と思っている自分がいます」

　自分のテニスで優勝をつかみとるべく、決勝戦は、第1シードの清水綾乃（Club MASA）へと向かっていく。

レポート◎内田暁（大会オフィシャルライター）

※トップ写真は鮎川真奈（エームサービス）
写真提供◎浜松ウイメンズオープン実行委員会
撮影◎てらおよしのぶ