錦織圭（日清食品）は健康な体を取り戻し、フレンチ・オープンでグランドスラム大会でのプレーに戻る準備万端となった。彼は全仏に関し、ここ数年の成績を鑑みれば謙虚と言える目標を持っている。

「2週目まで勝ち残れるよう願っている」と錦織は言ったのだ。

　ここまでにところ、グランドスラム大会に出るたびに、彼はほぼ必ずそうすることができていた。今回のロラン・ギャロスで第19シードとなっている28歳の錦織は、日曜日にワイルドカード（主催者推薦枠）のマキシム・ジャンビエ（フランス）と対戦することになる。

　ジャンビエが一度もツアーレベルでプレーしたことがなく、228位以上に登ったことがない一方で、錦織はテニスの上層階級に慣れている。

　彼は世界4位にまで至ったことがあり、2014年USオープンで準優勝し、その2年後にはやはりニューヨークで準決勝に至った。そしてここ3年で、2度の全仏を含めた他のグランドスラム大会で5度に渡って準々決勝に進出していた。

　しかし21度連続でグランドスラム大会に出場したあと、彼は昨年の全米、そして今年初頭のオーストラリアン・オープンと、2大会連続でグランドスラム大会を欠場した。理由は、右手首が腱の裂傷から完全に回復していなかったためだった。

　パリに先立ち多くのクレーコートでの試合をこなすことは優先事項となり、錦織はまさにその通りのことを実践した。彼は、最終的にラファエル・ナダル（スペイン）に敗れたものの、モンテカルロ・マスターズで決勝に進出し、イタリア国際では準々決勝でノバク・ジョコビッチ（セルビア）に敗れた。

　この2大会の過程で錦織は、アレクサンダー・ズベレフ（ドイツ）、マリン・チリッチ（クロアチア）、グリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）ら、世界ランク5位内の選手たちを下している。

「特にこれらの選手たちを下したあとだけに、大きな自信を感じている」と錦織は言った。

　今回のチャレンジは、ベスト・オブ3セットマッチではなく、ベスト・オブ5セットマッチで勝つ必要があるということだ。彼はもうかなりの間、ベスト・オブ5セットで行われる試合を戦っていない。

　カギは何か？

「コート上でなるべく迅速に試合を終わらせ、試合をするたびに過剰なエネルギーを使ってしまわないようにすることだ」と錦織は言う。

「クレーコート上では、ヘビーに、そして賢くプレーしなければならない。ただアグレッシブにプレーするだけではダメなんだ。本当に、聡明にプレーする必要がある」

　彼のコーチで、1989年全仏チャンピオンであるマイケル・チャン（アメリカ）は、早いラウンドを迅速に、そして比較的簡単に勝ちつつ通り抜けることが、錦織がドローで長く勝ち残るために極めて重要になるだろう、と言った。

　そしてやはりチャンによれば、集中し続ける、ということもまた重要だ。

「それは、彼のテニスを向上させ続けるということと、本当に重要なときにメンタル的により強くある、ということのコンビネーションなんだ。それが必要なんだよ」とチャンは言った。

「ビッグな試合、ビッグな瞬間には、自分のサービスで締まらないゲームをするような贅沢は許されない。そんな真似は、絶対にできないんだ。そんな隙をちょっとでも見せれば、相手はそこに付け込んでくる。自分より少しランキングが低い選手なら、何とか切り抜けることもできるかもしれない。でも自分より上位の選手と戦っているときには、それでうまく逃げおおせることなどできないんだよ」(C)AP（テニスマガジン）

※写真は会場で練習中の錦織圭（日清食品）とコーチのマイケル・チャン（アメリカ）
撮影◎毛受亮介／テニスマガジン