「三菱 全日本テニス選手権 92nd」（予選10月19～21日、本戦10月21～29日／賞金総額2846万円／東京・有明コロシアムおよび有明テニスの森公園コート／ハードコート）の本戦6日目は女子シングルス決勝が行われ、第1シードの今西美晴（島津製作所）が第6シードの秋田史帆（北島水産）を6-4 4-6 6-4で破り、初の日本一に輝いた。

　降雨により屋根が閉まった状態で行われた決勝は、序盤から今西がペースを掴む。攻撃力に勝る秋田に対してムーンボールを使って揺さぶり、第1、3ゲームでブレークを奪って4-0とする。秋田も息を吹き返して4-3としたが「もう一度イチから立ち直った」今西がリードを守って第1セットを6-4で先取した。

　続くセットはともにワンブレークを奪い、迎えた4-4の第9ゲーム。激しい攻防が繰り広げられる。リターンゲームで7度のデュースポイント、２度のブレークチャンスを握った今西だが、「強い気持ちでいくべきところを相手に取られ、（その後は）守りに入ってしまった」ことで、続く第10ゲームも秋田に奪われ、試合は最終セットへ突入する。

　さらに秋田の勢いは加速する。2度のブレークで4-1と優位に立ち、優勝に手が届く場面を迎えた。しかし、実際は「最終セットに入ったときにはすでに体力が切れ、うつろな状態だった」と秋田。対する今西は「“ここで負けられない”という強い気持ちで、最後は自分を信じてプレーした」ことで徐々に試合の流れが変わる。

　今西はポイントを奪われても最後までボールに食らいつき、ミスが増え始めた秋田をじりじりと追い込み、1-4から怒濤の5ゲーム連取。最後の何ポイントは「どうやって勝ったかも覚えていないくらい必死だった（笑）」と語るほど、終盤の持久力、そして高い集中力が勝敗を分けた。

　優勝直後の思いを聞かれた今西は「うれしい気持ちと安心した気持ちと…あとは“終わったー！”という感じ」と笑顔で振り返った。前日も2時間半近い試合を制し、決勝も2時間25分の接戦をものにしてトップシードの実力を証明した。

　過去２度の決勝敗退を経てつかんだ日本一。喜びもひとしおと思われたが、「（今日は）秋田選手のほうがいいプレーをしていた。（自分の）持ち味の粘りで勝てたとはいえ、もう少し自分から攻撃できれば…」と反省する。来年の全日本は有明の改修に伴い、大阪での開催。「それも知っていたし、ここで優勝したいなと思っていた」と喜びを語った。

　惜しくも準優勝に終わった秋田だが、表情は晴れやかだった。第1セットを先に4-0とリードされた場面は悔いに残るが、「決勝までこれたことも含めて今週は自分を褒めてあげたい」と語る。左膝のケガはリハビリ中だが、その中で最高の結果を残した。この経験が必ず自信になるはずだろう。

写真◎井出秀人

（テニスマガジン編集部◎中野恵太）