今年最後のグランドスラム「フレンチ・オープン」（フランス・パリ／本戦9月27日～10月11日／クレーコート）の本戦5日目は、男女シングルス2回戦残り試合と男女ダブルス1回戦などが行われた。
　
　ノバク・ジョコビッチ（セルビア）の名前に言及しただけで、今大会の第1シードで17度グランドスラム大会を制した男と同じコートに立つと考えただけで、ダニエル エライ・ガラン（コロンビア）は大きな笑みを浮かべた。

　彼はその気持ちを表現するのに、「本当にワクワクしている」、「本当に、本当に幸せだ」、そして「本当に特別だ」という言葉を使った。

　結局のところガランは世界ランク153位で、どのグランドスラム大会でもこれまで本戦で勝ったことがなかった。3回戦進出に至っては、今までの彼にとってかなり可能性の低いことだったのである。24歳のコロンビア人はロラン・ギャロスの予選決勝で敗れたが、欠場者が出たためラッキールーザーとして本戦に滑り込んだ。

　そんな訳で、ガランにとって木曜日にテニス・サングレン（アメリカ）を6-2 6-2 6-3で倒したことは非常に大きな出来事だったのである。そしてもちろんジョコビッチと対戦する土曜日について考えることは、より一層大きなことなのだろう。

　2回戦でリカルダス・ベランキス（リトアニア）を6-1 6-2 6-2で圧倒したジョコビッチは、ここまでの2試合でまだ10ゲームしか落としていない。ガランはロッカールームでジョコビッチの姿を目にしたことはあるが、一度も言葉を交わしたことはないと明かした。

　それはテニス界ではよく起きるある種の『ダビデとゴリアテ』の対決だが、今年のパリではその手のマッチアップが特に多くなっている。

　今年の男子シングルスではトップ100圏外の選手9人が3回戦に進んだが、ガランはそのうちのひとりだ。この数字は1994年ウインブルドン以来、実に26年ぶりのこととなる。ロラン・ギャロスで100位以下の選手が9人も3回戦に駒を進めたのは、1985年以来のこととなる。

　女子でも土曜日の3回戦で第7シードのペトラ・クビトバ（チェコ）と世界100位のレイラ・フェルナンデス（カナダ）が対戦するなど、ランキングの差が大きな組み合わせがいくつか発生している。

　もしかしたら以前に実現していなかったこれらの成功は、このフレンチ・オープンが通常と違っていることに原因があるのかもしれない。

　新型コロナウイルス（COVID-19）のパンデミックのため、季節は5月から6月のはずが秋に移された。それはいつものようにヨーロッパのクレーコートシーズンを何大会も経て迎えるのではなく、ハードコートのUSオープン終了から2週間という時期に位置付けられている。また木曜日には太陽と青空が現れたとはいえ秋の寒さと雨の中でプレーされており、観客は1日1000人しか許されていない。

　いずれにせよ、ときに石が的に命中することを覚えておくことは有益だ。先を見つめた際のガランの哲学が以下の通りなのは、恐らくそのためだろう。

「ただ勝とうと努力すること。自分のすべてを捧げ、全力を尽くすこと。それだけだ。結局のところ、また別の試合を戦うだけさ」

　ここで分かり切った疑問が浮かぶ。生涯を通して2度グランドスラム大会の試合で勝ったことのあるだけの男が、ジョコビッチ戦に向けて十分な自信と希望を保つことができるのだろうか？　ジョコビッチはグランドスラム大会で292勝、フレンチ・オープンだけも70勝を挙げている。

「うーん、正直言ってそれはどうか分からないな」とガランは答えた。

　それから彼は昨年11月のデビスカップで元トップ10選手のダビド・ゴファン（ベルギー）と対戦する前に、どれほど「本当に、本当にナーバスになった」かについての話を語り始めた。

「彼はゴファン、いつもテレビで見ている選手だ。僕はただコートに行き、彼が信じられないようなプレーをして僕を簡単に打ち破るだろうと予想していたんだ」とガランは回顧した。「でも結局のところ、彼らも同じ人間なんだ。彼らだってミスを犯すんだよ。そして彼らもカッとなったりするし、ベストを尽くそうとしている。それだけなんだ」。

　それはインスピレーションを掻き立てる意味深いことに響いたが、結果を調べてみると彼はその試合でゴファンに敗れていた。それでも彼は、第1セットを取ることには成功した。

　少なくともガランは、ひとつ彼にとって有利に働く可能性がある要素を手にしている。彼は何年にも渡ってジョコビッチのプレーを研究してきた――「彼はいつもテレビに出ている。いつもセンターコートで、いつも決勝でプレーしているから」――が、その反対はないということだ。

「正直に言って、彼についてはあまりよく知らないんだ。彼のプレーを見たことは一度もない。だから当然、ビデオで彼の試合をチェックしてチームの皆と一緒に準備をするつもりだよ」とジョコビッチはコメントした。ジョコビッチは2016年にフレンチ・オープンで優勝し、生涯グランドスラムを達成していた。

　ジョコビッチに対して0勝3敗となった世界66位のべランキスはガランにどんなアドバイスを与えるかと尋ねられたとき、戦術的なことについて話す代わりに精神姿勢について言及した。

「あそこまで偉大で強大な選手、ATPランキング1位でグランドスラムで驚くほど多くのタイトルを獲った史上最高の選手のひとりと戦うんだ。アドバイスするとすれば彼の成し遂げた成績を相手にプレーしないこと、ただコートにいる選手とプレーするということだ」とべランキスは助言した。

「僕自身の経験から言って、もっとも重要なのはその日にどうプレーできるかということだ。過去10～15年に対戦相手に何が起きていたかじゃない。だからパニックに陥らず、自分のテニスをプレーすること。そしてどうなるか見てみるんだよ」（APライター◎ハワード・フェンドリック＆ジェローム・パグマイア／構成◎テニスマガジン）

※写真はダニエル エライ・ガラン（コロンビア）
PARIS, FRANCE - OCTOBER 01: Daniel Elahi Galan of Colombia celebrates after winning a point during his Men's Singles second round match against Tennys Sandgren of the United States on day five of the 2020 French Open at Roland Garros on October 01, 2020 in Paris, France. (Photo by Clive Brunskill/Getty Images)