女子テニスの国別対抗戦「フェドカップ（フェド杯）」のワールドグループ2部プレーオフ「日本対イギリス」（4月21、22日／兵庫県三木市・ブルボンビーンズドーム／室内ハードコート）は2日間の日程を終え、日本がイギリスを3勝2敗の接戦で下した。

　両国1勝1敗で迎えた本日2日目、日本は大坂なおみ（日清食品）がジョハナ・コンタ（イギリス）とのエース対決に3-6 3-6で敗れたが、奈良くるみ（安藤証券）がWTAランキングでは格上のヘザー・ワトソン（イギリス）に7-6(7) 6-4で勝利。勝負のかかったダブルスで加藤未唯（ザイマックス）／二宮真琴（橋本総業ホールディングス）がコンタ／ワトソンに3-6 6-3 6-3で逆転勝ちし、日本は2014年以来となるワールドグループ2部への復帰を決めた。

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　二宮のフォアハンドのリターンがコンタとワトソンの間をすり抜けた。日本チームが5年ぶりワールドグループ復帰を叶えた瞬間だ。午後6時半。正午に始まった2日目の戦いは夕飯時に突入したが、空腹を抱えても2300人近い観客はほとんど帰らず、バルーンスティックを打ち鳴らし、声援を送り続けた。

　2勝が期待された大坂が今日はコンタに敗れ、日本は1勝2敗の劣勢に立たされたが、残りのメンバー全員で大坂の黒星を補った。それを後押ししたのは、大坂の出場によって膨れ上がったファンのパワー。これこそチームの勝利、ホームのアドバンテージだっただろう。

　大坂はラブゲームキープでの快調な滑り出しを見せたが、コンタも負けじとラブゲームでキープ。両エースの気迫とプライドがあふれる立ち上がりだったが、第1セット3-3から3ゲーム連取を許す。やや打ち急いでいた理由はあとで大坂が明かした。

「今日は足がちょっと疲れていて、動きがあまりよくなかった。もうちょっと長いラリーに持ち込めたらよかった」

　第2セットは第5ゲームでダブルのブレークチャンスを生かせず、次のゲームをブレークされて、勢いづく元世界4位を止めることができなかった。

　あとがない状況でコートに入った奈良は、大坂が今回チームに入るとわかってからは「とにかく自分がなんとか1勝すれば、日本は勝てると信じていた」という。

　ブレーク合戦となった第1セットは、それぞれ3つずつブレークしてタイブレークに突入。6-3で3つのセットポイントを握ったのはワトソンだったが、奈良が持ち味の粘りから相手のミスを引き出し、あるいは緻密な攻めでウィナーにつなげて追いつき、2度目のセットポイントを生かしてこのタイブレークを逆転でものにした。

　第2セットは序盤でブレークし合ったあと、第8ゲームでブレークした奈良が5-3でサービング・フォー・ザ・マッチを迎える。ここはブレークバックを許したが、1勝への決意と執念がリターンゲームでふたたびチャンスを呼び込み、ブレークで試合を締めくくった。

　イギリスのアン・ケタボンヌ監督がオーダー変更に動く。予定されていたアンナ・スミス／ガブリエラ・テイラー（イギリス）ではなく、シングルスを戦ったコンタとワトソンがふたたびコートに戻った。ワトソンは4度のツアー優勝などダブルスの実績がある。

　ケタボンヌ監督は「時間がない中で最高レベルの切り替えが求められたが、勝負がかかればこのペアでいくと決めていた」という。

　日本はもちろん予定通りの単複分業。加藤と二宮はこのダブルスのために時間を費やしてきた。

　立ち上がりのブレーク成功から逆転で第1セットを奪われたが、第2セットは5-0まで一気に突き放したリードを生かして6-3でものにする。ペアの平均身長の差は20cm近くあるが、相手ペアの強打に打ち負けず、ときに度が過ぎるほど思い切ったポーチも功を奏した。

　最終セットは互いにキープの展開から、第7ゲームをブレーク。最後はコンタのサービスゲーム、15-40のマッチポイントから一度はデュースに追いつかれたが、デュースのあとに握った3度目のマッチポイントで冒頭のウィニングシーンが訪れた。

　力強く両腕を突き上げた二宮と加藤を、スタンドの大歓声が包む。30人近くに膨れ上がった日本チームも、全員がコートになだれ込むような勢いで一斉に立ち上がった。

「今回のワールドグループ復帰は、我々がチームとしてどういう準備をし、どういうサポートをするのか、考えて実行してつかんだもの」と土橋登志久監督はその達成感を語った。ワールドグループ2部での新たな挑戦は来年2月に始まる。

「日本は団結力もあるし、ダブルスは強み。まだまだ上にいける」と加藤。二宮は「さらに上の舞台でもどれだけ自分たちの力が出せるのか楽しみ。次も（メンバーに）選んでもらえるように頑張るだけ」と意気込みを見せた。

　これからの個々のツアーでの戦いは、次に向けた準備の一歩一歩となる。

（ライター◎山口奈緒美）

ワールドグループ2部プレーオフ 日本 3-2 イギリス

第1日｜4月21日(土)

第1試合 ○大坂なおみ（日清食品：単22位）6-2 6-3 ●ヘザー・ワトソン（単77位）

第2試合 ●奈良くるみ（安藤証券：単100位）4-6 2-6 ○ジョハナ・コンタ（単23位）

第2日｜4月22日(日)

第3試合 ●大坂なおみ（日清食品：単22位）3-6 3-6 ○ジョハナ・コンタ（単23位）

第4試合 ○奈良くるみ（安藤証券：単100位）7-6(7) 6-4 ●ヘザー・ワトソン（単77位）

第5試合 ○加藤未唯（ザイマックス：複55位）／二宮真琴（橋本総業ホールディングス：複40位）3-6 6-3 6-3 ●ジョハナ・コンタ（複213位）／ヘザー・ワトソン（複64位）

※世界ランクは4月16日付

※トップ写真はワールドグループ2部復帰を決めた日本チーム
撮影◎毛受亮介／テニスマガジン