世界1位のラファエル・ナダル（スペイン）は「ロレックス モンテカルロ・マスターズ」（ATP1000／モナコ・モンテカルロ／4月15～22日／賞金総額523万8735ドル／クレーコート）のタイトル防衛に挑むにあたり、自分が煩わしい右腿の故障から完全に回復した、と口に出して言うことに慎重さを見せている。

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　彼は繰り返し戻ってくる故障に、アカプルコ、そして先月のインディアンウェルズとマイアミのマスターズ2大会の棄権を強いられたあと、ごく最近、デビスカップでコートに戻ったばかりのところだ。

　これらの躓きは、マリン・チリッチ（クロアチア）に対する第5セットで途中棄権を強いられた、オーストラリアン・オープン準々決勝でのひどい失望に続くものだった。

　ナダルは、アカプルコでプレーに戻ることを予想していたが、アドリアン・マナリノ（フランス）との最後の練習セッションの間にふたたび故障が悪化した。

　日曜日に、そのときのことを振り返ったナダルは、プレーできるところまで回復したと確信していたために、アカプルコでの再発は精神的に「オーストラリアで起こったことよりも辛かった」と告白している。

「僕はすべてを適切な方法で行い、大会の準備を整えるために1週間前に練習を始めたんだけど、そのときに起きたんだ」とナダルは記者たちに言った。

「僕はもうアカプルコにいた。飛行機に乗ってメキシコまでわざわざ出向いたあとにね…。それから医師は僕に、『君はインディアンウェルズ、マイアミではプレーできない』と言ったんだ。受け入れるのが難しかったよ」

　そのあとの回復のプロセスは、痛々しいほど退屈なものだった。

「腰の筋肉は僕ができるすべての動きに影響を与えるので、どんな肉体的トレーニングもできなかった」とナダルは言った。

「何もしないでいることは好きじゃないから、本当に退屈な期間だった」

　しかし、先週末のデビスカップ準々決勝の対ドイツ戦で、1セットも落とさずに2つのシングルスに勝ったナダルは、まったく退屈していなかった。傍目からは、得意のクレーコートにまっすぐ戻ってきたかのように見えたが、アカプルコでの躓きがあっただけに、ナダルは慎重になっていた。

「2度起きているから、どうなるか決してわからないよ」と彼は言った。「もちろんそのことは頭のどこかに引っかかっている」。

　ナダルは、記録をさらに伸ばす11度目のモンテカルロ・タイトルを求める挑戦をまもなく始める。対戦相手はアルヤズ・べデネ（スロベニア）だ。彼が今大会で優勝しなければ、ロジャー・フェデラー（スイス）が世界1位の座を取り戻すことになる。ふたりはともに、ここ5つのグランドスラム大会を獲っており、うち3つはフェデラーが獲得している。

　しかし、グランドスラム大会を20度制したフェデラーは、ふたたびクレーコート・シーズンをスキップすることを決めた。ナダルは、フェデラーに対するこのところの5連敗の雪辱を果たす機会を、もう少し待たなければならない。

　親愛の情のこもったものとはいえ、ナダルはフェデラーにこういう言葉を投げている。

「彼はクレーでの5セットマッチで、もう一度僕とプレーしたい、と言っていた。だから彼がロラン・ギャロスでプレーするものだと思っていたけど」とナダルは微笑みながら言った。

「その数日後、彼はクレーでは1試合もプレーしないだろうと言った。だからそれには、ちょっぴり異議を唱えたくなるものがあるよ」

　昨年の優勝で、ナダルはオープン化以降の時代に同大会で10度タイトルを獲った史上初のプレーヤーとなった。そのあとに、彼はフレンチ・オープンでも10度目のタイトルを獲得した。

　太陽を映して輝く地中海に、のりだすようなセンターコートを持つ、絵葉書のように美しい景観のこの大会で、アットホームな気持ちを覚えているとナダルは言う。

　2003年----もじゃもじゃ頭の16歳の少年だった彼のキャリアを発進させたのが、このモンテカルロ・オープンだった。もっとも、その年の2回戦で彼がフレンチ・オープンのディフェンディング・チャンピオン、アルベルト・コスタ（スペイン）を照明の下で倒したとき、太陽はずっと前にすでに沈んでいた。

「ここに来るといつもいい気分になる」とナダルは言った。「ここまでずっと相愛のラブストーリーだった」。

　今大会の決勝でナダルが敗れたのは、2013年にノバク・ジョコビッチ（セルビア）に相対したときだけだ。ジョコビッチは全盛期だった2015年にも、もう一度優勝を遂げていた。

　しかし、元世界1位のジョコビッチは今、かつての自分の影を見ている。しつこい右肘の故障に行く道を阻まれ、現在の彼は13位にまでランキングを落としている。(C)AP（テニスマガジン）

※写真はラファエル・ナダル（スペイン）
MONTE-CARLO, MONACO - APRIL 15: Rafael Nadal of Spain speaks to the media during an interview session during day one of ATP Masters Series: Monte Carlo Rolex Master at Monte-Carlo Sporting Club on April 15, 2018 in Monte-Carlo, Monaco. (Photo by Julian Finney/Getty Images)