今年最初のグランドスラム大会となる「オーストラリアン・オープン」（オーストラリア・ビクトリア州メルボルン／本戦2月8～21日／ハードコート）の大会4日目は、男女シングルス2回戦と男女ダブルス1回戦が行われた。

　フェリシアーノ・ロペス（スペイン）は自分が初めて出場したグランドスラム大会の試合について、あまりよく覚えていなかった。それは2001年フレンチ・オープンでのことで、彼は当時19歳だった。

「記憶が間違ってなければ、1回戦でカルロス・モヤ（スペイン）にコテンパンにされたはずだ。彼は僕の子供時代のアイドルだったんだけどね。僕にとってフレンチ・オープンでカルロスに対してプレーするというのは、まさしくプレゼントのようなものだったよ」とロペスは述懐した。

　それから20年近く経った今でもロペスはグランドスラム大会で変わらずプレーしているというだけでなく、同年代（彼はもうすぐ40歳だ）の人たちには考えられないことをやっている。彼は暑く湿度の高い日だった木曜日の男子シングルス2回戦で、2セットダウンから挽回して第31シードのロレンツォ・ソネゴ（イタリア）を5-7 3-6 6-3 7-5 6-4で倒したのである。 

「彼は恐らくセットカウント2-0となったとき、予想していなかったんじゃないかな。39歳の男がそこからカムバックするとは、普通なら誰も思わないよね」と試合後に疲労困憊した様子でロペスは振り返った。

　さらに驚くべきことにロペスは自身75回連続となるグランドスラム大会をプレーしており、これは男子シングルスにおける最多記録だ。彼は2002年フレンチ・オープン以来、一度もグランドスラム大会を欠場していない。

　他と比較してみると、例えば彼と同年齢のロジャー・フェデラー（スイス）はケガで2016年フレンチ・オープンをスキップするまで65大会連続で出場していた。現役でこれに近い実績を持つのは62大会連続出場のアンドレアス・セッピ（イタリア）で、女子ではアリゼ・コルネ（フランス）が56大会連続という記録を持っている。

　ロペスは獲得タイトル7つのうち半分以上を得意とするグラスコートの大会で挙げており、グランドスラム大会での準々決勝進出4回のうち3度はウインブルドンと立派なキャリアを築いた。しかし彼が他と一線を画すのは、“息の長さ”と“成績の一貫性”だ。常時グランドスラム大会の本戦に出場するにはトップ100のランキングを維持する必要があり、現在世界ランク65位のロペスはそれをキャリアの大部分を通してやってきた。

　妻が第一子のダリオを産んでから1ヵ月ほどしか経ってない時期にツアーに出るという難しい決断を下さなければならなかったとはいえ、ロペスはその連続記録をメルボルンで継続させることに成功した。

「ここに来ることができるかどうか分からなかった。行くべきか家に留まるべきか、最後の瞬間までどうすべきか考えていたんだ」と彼は初戦勝利後に話していた。

　結果的に、来た甲斐があったことは間違いないだろう。特にこのあり得ないようなソネゴに対する2セットダウンからの逆転劇を演じたあとには尚更だ。それは彼のキャリアでもっとも思い出に残る5セットマッチだと彼は語った。

「グランドスラム大会で試合に勝つというのは、今の僕にとってとても特別なことなんだ。それが今日みたいな劇的な勝利なら尚更だよね。それで3回戦に進めたんだから、僕にとっては本当に特別なんだ。だからこそ今日、僕はすごく幸せだよ」

　ロペスは次のラウンドで、チアゴ・モンテーロ（ブラジル）を6-4 6-4 7-6(8)で破って勝ち上がった第7シードのアンドレイ・ルブレフ（ロシア）と対戦する。（APライター◎ジャスティン・バーグマン／構成◎テニスマガジン）