アメリカ・ニューヨークで開催されている「USオープン」（8月26日～9月8日／ハードコート）の男子シングルス準々決勝----。38歳の身体と、自らのフォアハンドに裏切られ、第3シードのロジャー・フェデラー（スイス）は大会をあとにした。

　背中上部と首の不具合にわずらわされ、フェデラーはそれほど難しくないショットをミスし続け、一度も負けたことのなかった男に対して奪ったリードを浪費し続けた。

　それらすべての結果、彼は火曜日の夜、アーサー・アッシュ・スタジアムの驚愕した観客の目の前で、世界ランク78位のグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）に6-3 4-6 6-3 4-6 2-6で敗れたのである。

「グリゴールが僕を片付けた」とフェデラーはコメントした。

「僕は持てるものを使って戦ったよ」

　21勝目となるグランドスラム・タイトルと6度目のUSオープン優勝杯を追っていたフェデラーは、あるポイントのあとに背中をひねったように見えた。その後、ひねったあたりに違和感を感じるようになったと明かした。

　第4セットのあと、フェデラーは彼にしては非常に稀なメディカル・タイムアウトをとり、トレーナーとともにコートを離れた。10分弱の中断のあとにプレーは再開されたが、フェデラーの調子は決して回復しなかった。

「彼は少しペースを落とし始めた」とディミトロフは指摘した。

「間違いなく、試合終盤の彼は100％ではなかったよ」

　フェデラーはアウトしたりネットに引っかけたりと、そこここでミスをし、ディミトロフの勝利に貢献し続けた。

　スタッツ（試合統計）は仰天させられるようなものであり、フェデラーがこの夜いかに不調だったかを示していた。彼は61本ものアンフォーストエラーをおかし、そのうち33本がフォアハンドからだった。一方、ウィナーの合計は44本にとどまった。

　そんな訳で、彼のセットカウント2-1のリードは消え去ってしまったのだ。

「第4セットの出だしは理想的ではなかった」とフェデラーは振り返った。

「第5セットの出だしも理想的じゃなかったけどね」

　この試合に先立ちフェデラーはディミトロフに対して7戦全勝の対戦成績を誇り、戦った18セットのうち16セットを取っていた。彼より10歳若いディミトロフは、フェデラーに類似した片手打ちバックハンドとオールラウンドなプレースタイルゆえ、かつて〈ベイビー・フェド〉とあだ名されていた選手だ。

　勝っていればフェデラーは、1991年に39歳でベスト4に進んだジミー・コナーズ（アメリカ）に次いで年齢の高い準決勝進出者となり、56度目のグランドスラム大会ベスト4入りを果たせていたはずだった。

「1つ2つの難しいスタート（1、2回戦）のあと、すごくいいプレーをしていると感じていたので、終わってしまってただただ残念だ」とフェデラーは語った。

「ある意味で好機を逃してしまった」