シモナ・ハレプ（ルーマニア）はオーストラリアン・オープンで、セレナ・ウイリアムズ（アメリカ）とビーナス・ウイリアムズ（アメリカ）の姉妹双方を含む厳しいドローの一角に入ったことを知らされたとき、新しいシューズを試しているところだった。

　ビーナスとセレナに対して3回戦と4回戦で連続して当たる可能性があることについて考える前に、世界ランク1位のハレプはカイア・カネピ（エストニア）に対する初戦を潜り抜けなければならない。カネピは昨年のUSオープン1回戦で、ハレプを倒した選手だった。

　テレビ解説者で、ごく最近までハレプのコーチだったダレン・ケーヒル（オーストラリア）は、ドローの詳細について彼女にテキストメッセージを送った。

「メッセージを見たとき私は、“OK、何でも来いだわ”という感じだった」と彼女は言った。

「私はシューズとのひとときを楽しんでいる。それが終わったら試合のことを考えるわ。それだけよ、とね」

　自分のことを真のナンバーワンだとみなしている今なら、そうすることもできるのだ。ハレプは昨年のこの大会に世界1位として臨んだが、まだグランドスラム・タイトルをひとつも獲っていなかった。

　昨年のオーストラリアン・オープン決勝でタフな3セットマッチの末にカロライン・ウォズニアッキ（デンマーク）に敗れたあと、彼女は少しの間ナンバーワンの座を失ったが、迅速にそれを奪い返した。

　そして今季初のグランドスラム大会が始まるときには、世界1位としての48週目に突入することになる。フレンチ・オープンで初のグランドスラム制覇を達成し、ついに壁を破ったことで、彼女はずっと必要としていた“正式認定”を与えられた。

「大きな違いだわ。やりたかったことをやってのけたおかげで、今の私は自分の心の中でこう言うことができる――私は、ついにグランドスラム大会で優勝した。今、私は自分が本当のナンバーワンなのよ――とね」

　ハレプは、今シーズンと昨シーズンの自分のアプローチの違いについてこう語った。

「以前の私は、グランドスラム・タイトルがなければ真のナンバーワンではないと言っていたの」

「私は幸せよ。このときを楽しんでいる。私が昨年に成し遂げたすべてのことのおかげで、私はよりリラックスしているの。私はただ、自分のテニスを向上させるためだけに努力しているわ」

　故障の影響もあり、ハレプは4試合を連続で落として2018年を終え、復帰戦だったシドニーではアシュリー・バーティ（オーストラリア）に敗れて黒星でシーズンをスタートさせた。

　しかし彼女は今、背中の故障はもう問題ないと説明している。彼女はまた、コーチなしでメルボルンにやって来た。彼女はその問題について、少し考える時間をとっているのだ。

　USオープン・チャンピオンの大坂なおみ（日清食品）は、ハレプの準決勝の対戦相手として浮上してくる可能性がある。そこでの大坂の相手は、あるいはセレナか、厳しいトップクォーター（ドローの上4分の1）のから抜け出してくる別の誰かとなるかもしれない。

　昨年9月にニューヨークで初のグランドスラム・タイトルを獲得して以来、それ以前にはグランドスラムで準々決勝にさえ至ったことがなかった大坂にとって、多くの変化があった。

　彼女のそこでの勝利は、1万7000ドルの罰金を生んだ、決勝でのセレナと主審カルロス・ラモスの衝突によって、いくぶん影を落とすことになってしまった。

　2017年大会で優勝した際にすでに妊娠していたセレナは、昨年のオーストラリアン・オープンの時期には出産を経てまだツアーに戻っていなかったため大会を欠場したが、復帰後にはふたつのグランドスラム大会で決勝に進出した。第16シードではあるが、彼女は変わらずグランドスラムで24度目の栄冠に輝く可能性のある有力な優勝候補の一角とみなされている。

　一方の大坂は、歩を進めるたびに学んでいるところだ。

　21歳の大坂は、一対一の会話ではややぎこちないが、記者のひしめくプレスカンファレンスで質問に答え、ユーモアに富んだ言葉を投げることについては慣れ、よりアットホームな気持ちでいられるようになってきたと話した。

　女子テニス界では、ここ2年に渡って8人の異なるグランドスラム・チャンピオンが生み出されている。大坂は、ここでのゴールについて、火曜日のマグダ・リネッテ（ポーランド）に対する1回戦から始まり、一つひとつクリアするごとに変わってくるものと答えた。

「誰も、グランドスラム大会の1回戦で負けたくはないものよ」と彼女はコメントした。

「そこから、私はもう1億回は3回戦にいった（実際には9回）。それが、私の次のゴールね。そのあとには、準決勝までいけたらと願うわ。そして（そこもクリアしたら）それから、決勝や、優勝することについて考えることができるのよ」(C)AP（テニスマガジン）

※写真は記者会見でのシモナ・ハレプ（ルーマニア）
MELBOURNE, AUSTRALIA - JANUARY 12: Simona Halep of Romania speaks to the media during a press conference ahead of the 2019 Australian Open at Melbourne Park on January 12, 2019 in Melbourne, Australia. (Photo by Darrian Traynor/Getty Images)