「フレンチ・オープン」（フランス・パリ／本戦5月27日～6月10日／クレーコート）の男子シングルス4回戦で、第8シードのダビド・ゴファン（ベルギー）を7-5 4-6 6-0 6-3で破ったマルコ・チェッキナート（イタリア）が人々の関心を集めている。

　チェッキナートが準々決勝で対戦するのは、12度目となる全仏ベスト8となったノバク・ジョコビッチ（セルビア）だ。この相手に比べると、彼はまだ世界的にはあまり知られていないが、ジョコビッチは以前からよく知っている男だ。

　ノーシードから勝ち上がり、大きな話題になっているチェッキナートはシチリア島出身の25歳。八百長疑惑で出場停止処分を受けたこともあるが、その後無実であるとの主張が認められ、処分が解除されている。昨年までの通算ツアー成績は4勝23敗。今大会を迎える前のグランドスラムでの戦績は、0勝4敗だった。

　今年4月の時点で、ここまで勝ち上がれると思っていたかと問われると「ノー」と一言。そこに満面の笑みがこぼれた。「僕にとって今が人生最高の瞬間なんだ」と続けた。

　火曜日に対戦するチェッキナートとジョコビッチは、よくモンテカルロで顔を合わせている。そこにジョコビッチの住まいがあり、チェッキナートはモンテカルロのアカデミーで練習しているからだ。

「何年も前から彼のことを知っているよ。よく練習もいっしょにしたし、プレースタイルはよくわかっている。彼は間違いなく、今キャリアの中で最高のプレーを見せている」とジョコビッチは、第30シードのフェルナンド・ベルダスコ（スペイン）を6-3 6-4 6-2で下したあと、チェッキナートについて問われたときに語った。

　2月に手術を受けるなど、長期に渡り右肘の負傷に悩まされていたジョコビッチにとって9度目のパリでの準々決勝は大きな喜び、成果でもある。この2人以外には、第2シードのアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ）が3試合連続でフルセットを戦い抜き、自身初のグランドスラム準々決勝進出を果たしている。その相手となるのは第7シードのドミニク・ティーム（オーストリア）だ。

　しかし、チェッキナートがここまで歩んできた道のりは、トップを争う彼らとはまったく異なるものだった。

　2016年7月、チェッキナートは八百長疑惑でイタリア・テニス連盟により出場停止処分を科された3選手のうちのひとりだ。2015年にモロッコで開催されたチャレンジャー大会で、わざと負けたために18ヵ月の出場停止と4万ユーロ（約512万円）の罰金を科された。その後、処分を不服としたチェッキナートが抗議した結果、イタリア・オリンピック委員会は2016年12月にすべての処分の解除を発表した。

　当時のことについて、「実際は何が起きたのか話してもらえないか？」と問われたチェッキナートは「今は、この瞬間を楽しみたいと思っている。あのときは本当に苦しかった。だからこそ、今に集中したいんだ。大会後になれば、詳しく話そうか。今は自分が生きている最高のときを思う存分楽しみたい。それで十分なんだ」とチェッキナートはイタリア語で語った。

　チェッキナートは今大会1回戦でパリをあとにすると思われた。ランキング94位のマリウス・コピル（ルーマニア）に対して最初の2セットを落とし、あと2ポイントで敗戦という絶体絶命に陥っていたからだ。だが、そこから持ち直して2セットを奪い返し、最終セットを10-8でものにする大逆転勝利を挙げた。

　そこが、今大会の壮大な旅の始まりだった。

　2回戦は190位のマルコ・トゥルンヘリッティ（アルゼンチン）にストレート勝利。一度バルセロナに帰ったあと、ラッキールーザーで本戦に出られると連絡を受け、10時間のドライブを経てパリに戻ってきたことで知られる男だ。

　3回戦では第10シードのパブロ・カレーニョ ブスタ（スペイン）、4回戦ではゴファンを次々に撃破し、大番狂わせを演じた。

「彼に走らされているとき、完全にラリーを支配されていた。だから自分から攻めるのが難しかった」と試合中にトレーナーを呼び、右肘の治療を受けていたゴファンは試合を振り返った。

　チェッキナートは、スザンヌ・ランラン・コートでのすべての瞬間を楽しんでいたようだ。エンドチェンジの際も、自分に語りかけていた。「独り言を言うのが好きなんだ」というチェッキナートは、見事な片手打ちバックハンドのウィナーで勝利を決めた瞬間、コートに倒れ込んで喜びを噛みしめた。

　なんて美しい片手打ちバックハンドだ！　

　そのバックハンドについて「グスタボ・クエルテン（ブラジル）やスタン・ワウリンカ（スイス）のような過去の王者たちを手本にしたのか」というリポーターの問いかけに対し、「正直に言うと、自分はチェッキナートのようになりたい」と言いきった。(C)AP（テニスマガジン）

※写真はマルコ・チェッキナート（イタリア）
Marco Cecchinato of Italy during Day 8 of the French Open 2018 on June 3, 2018 in Paris, France. (Photo by Dave Winter/Icon Sport via Getty Images)