モナコ・モンテカルロで開催されている「ロレックス・モンテカルロ・マスターズ」（ATP1000／4月15～22日／賞金総額523万8735ドル／クレーコート）のシングルス準々決勝。

　故障から復帰したばかりのラファエル・ナダル（スペイン）は、11度目のモンテカルロ・タイトル獲得への道が、想像していたものよりも心地よいものであることに気づいている。

　世界1位のナダルは、第5シードのドミニク・ティーム（オーストリア）を6-0 6-2と危なげなく倒し、準決勝へ進んだ。

「素晴らしいプレーをしたね。僕はこの午後、本当にアグレッシブなプレーをしたと思う。バックハンド、フォアハンド、サービス…ディフェンスも、リターンもすごくよかった」と、ナダルにしては稀な自分自身への褒め言葉が並んだ。だが、「今日よりもいいプレーをするのは難しいと、正直に言って、そのことを理解しておかなければいけない」。

　ナダルは今年1月のオーストラリアン・オープン準々決勝でマリン・チリッチ（クロアチア）と対戦中の第5セット序盤に、右臀部の故障により棄権した。その後、メキシコ・オープン、マスターズのインディアンウェルズとマイアミをキャンセルした。

　4月上旬に5セットマッチのデビスカップでコートに戻ったナダルは、シングルス2試合でセットを落とすことなく勝利をおさめた。

　ナダルは今大会で優勝しないと、週明けに発表されるランキングでロジャー・フェデラー（スイス）と世界1位の座を交代することになる。

　その行く手を阻むことは、ティームにはできなかった。

「おそらくデビスカップから、よりよいリズムや、より大きな自信をつかむことができて、ここにやってくる助けとなったんだ」とナダルは言った。

「もちろん、2週間前に思っていたよりも、ことはずっといい具合に進んでいる。それは事実だよ」

　ナダルは次の準決勝で第4シードのグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）と対戦する。ふたりの対戦成績は10勝1敗で、ナダルが大きくリードしている。

　ディミトロフは、第6シードのダビド・ゴファン（スペイン）を6-4 7-6(5)で倒した。ゴファンは第2セットで4-0とリード、さらに5-4で3つのセットポイントを持っていたがミスで失った。　

　日本の錦織圭（日清食品）は第2シードのマリン・チリッチ（クロアチア）を6-4 6-7(1) 6-3で倒すのに4つのマッチポイントを必要とした。

　右手首の故障のあとツアーに戻った錦織だが、その間にUSオープンとオーストラリアン・オープンに出場できなかった。

　第2セット5-4のサービスで、オーストラリアン・オープン準優勝者のチリッチは3つのマッチポイントをセーブ、その後、タイブレークに持ち込んでセットを奪い返した。

　しかし、ビッグサーバーのチリッチだが、数分間のマッサージと右膝の治療を必要すると、彼は失速していった。

　錦織は準決勝で、第3シードのアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ）と対戦する。ズベレフはリシャール・ガスケ（フランス）を4-6 6-2 7-5で倒して勝ち上がった。

　この日はズベレフの誕生日だった。夜21時近くに試合は終わり、太陽は、とうの昔に沈んでいた。2時間40分かかった消耗戦が終わったあと、ズベレフには21本どころか、1本のロウソクを吹き消すエネルギーも残っていなかったかもしれない。

　勝利が決まった瞬間、ズベレフはクレーコートの上に仰向けに倒れ、安堵して両腕を広げた。起き上がったとき、彼のウェアは土にまみれていた。ガスケはネットに向かってとぼとぼと歩いていき、ズベレフから温かい抱擁を受けた。

「みなさん、観戦してくれてありがとう。僕にとって本当に特別なことだ」とズベレフは観客たちに向かって言った。

「（今日が）素晴らしい誕生日であるだけでなく、（この1年が）素晴らしい年になるよう願っている」（C)AP（テニスマガジン）

男子シングルス準決勝

ラファエル・ナダル（スペイン）[1] vs グリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）[4]

アレクサンダー・ズベレフ（ドイツ）[3] vs 錦織圭（日本／日清食品）

※[　] 数字はシード順位

※トップ写真はラファエル・ナダル（スペイン／右）とドミニク・ティーム（オーストリア）
MONTE-CARLO, MONACO - APRIL 20: Rafael Nadal of Spain (right) and Dominic Thiem of Austria (left) shake hands after their singles match during day six of ATP Masters Series: Monte Carlo Rolex Masters at Monte-Carlo Sporting Club on April 20, 2018 in Monte-Carlo, Monaco. (Photo by Julian Finney/Getty Images)