今年最後のグランドスラム大会「USオープン」（アメリカ・ニューヨーク／本戦8月30日～9月13日／ハードコート）の女子シングルス準決勝で、月曜日に19歳になったばかりのレイラ・フェルナンデス（カナダ）が第2シードのアーニャ・サバレンカ（ベラルーシ）を7-6(3) 4-6 6-4で倒してノーシードからグランドスラム決勝の舞台に駆け上がった。

　試合の出だしにサバレンカは最初の14ポイントのうち12本を取って3-0とリードし、試合を支配しているように見えていた。わずか8分しか経っておらず、ほとんどの観客たちはまだ席に着いていなかった。2万人を超える観客たちがリズミカルな手拍子とともに「レッツゴー、レイラ！　レッツゴー！」という叫びに合わせて拳を突き上げ、フェルナンデスを後押しするのはもっとあとになってのことだ。

「私がコートで何をしていようと、観客たちがそれを楽しんでくれていることが凄くうれしいの。そして私もそれを楽しんでいるわ。まるで魔法みたいよ」とフェルナンデスは話した。

　第1セットと第3セットの終盤、勝利を遠ざけたのはサバレンカ自身だった。最後のゲームで彼女はダブルフォールト2本犯してマッチポイントをお膳立てし、それからフォアハンドをアウトした。

「これが私たちが“プレッシャー”と呼んでいるものなのよ」とサバレンカは振り返った。

　しかしどうやらフェルナンデスのほうは、それを感じてはいないようだった。彼女が揺らぐことはなかった。それにここまできて、彼女がうろたえる理由はどこにもない。彼女が持つ落着きは彼女の可能性と同じくらい無限だった。

　これは左利きのフェルナンデスにとって、シード選手に対する4試合連続となる3セットでの勝利だった。最初の勝利は、世界3位でタイトル防衛を目指していた第3シードの大坂なおみ（日清食品）に対するものだった。それから2016年チャンピオンで第16シードのアンジェリック・ケルバー（ドイツ）、東京オリンピック銅メダリストで第5シードのエリナ・スビトリーナ（ウクライナ）、世界2位のサバレンカが続いた。

「私ができることには限界がないわ。私はただ、現時点ですべてが上手くいっていることをうれしく思っているの」とカナダに2019年のビアンカ・アンドレスク（カナダ）に続くUSオープンのタイトルをもたらす可能性を持つフェルナンデスは語った。

　フェルナンデスはモントリオールでフィリピン系カナダ人の母とエクアドル人の父の間に生まれ、レイラがジュニアで結果を出し始めた12歳のときにフロリダに引っ越した。彼女のコーチでもある父は今回ニューヨークに来なかったが、自宅から毎日電話でアドバイスを与えている。

　もしかすると彼は娘に、タイブレークでサバレンカに多くのミスを犯させろと言ったのかもしれない。それが第1セットの終りに起こったことだった。サバレンカはタイブレークで2-0としたが、それから完全に道を見失ってしまった。そこでフェルナンデスが取ったポイントはすべて、サバレンカのミスによるものだった。

「彼女が何かをしたとは言えないわ。私が自分自身を崩壊させたとでも言おうかしら」とサバレンカは悔しさを滲ませた。

　第2セットではサバレンカが調子を取り戻し、フェルナンデスは一歩下がった。しかし第3セットに入ると、今度はフェルナンデスが輝くときがきた。

「彼女は今、まるでトップ10プレーヤーのようにプレーしているわ。将来的に、彼女がどれほど優秀になるか見てみましょう」とサバレンカはコメントした。

　土曜日に行われる決勝で、フェルナンデスは第17シードのマリア・サカーリ（ギリシャ）を6-1 6-4で破って勝ち上がった予選勝者で18歳のエマ・ラドゥカヌ（イギリス）と対戦する。グランドスラム決勝が10代のふたりで争われるのは、17歳のセレナ・ウイリアムズ（アメリカ）が18歳のマルチナ・ヒンギス（スイス）を倒した1999年USオープン以来のこととなる。（APライター◎ハワード・フェンドリック／構成◎テニスマガジン）