今年最初のグランドスラム「オーストラリアン・オープン」（オーストラリア・メルボルン／本戦1月20日～2月2日／ハードコート）の大会6日目、男子シングルス3回戦。
　
「僕は上達する必要があった」とラファエル・ナダル（スペイン）は言った。「そして、僕は上達したんだ」。

　この分析と自己評価は第1シードのナダルが3回戦で100分もかけずに第27シードのパブロ・カレーニョ ブスタ（スペイン）を6-1 6-2 6-4で下し、グランドスラムで最多タイの20勝目となるタイトルまでまた一歩近づいたあとに出た。

「彼が心地よくプレーしているときには、できることは何もないよ」とカレーニョ ブスタは完敗を認めた。

　左腕から放たれるナダルのフォアハンドのダウン・ザ・ラインは完璧に狙ったところをとらえ、「読むのが不可能」だとカレーニョ ブスタは説明した。

「ダメージを生み出し始めた」とナダルが言うサービスは、ほとんど非の打ちどころがなかった。「これはよいニュースだ」と彼は手応えを口にした。

　彼にとってのよいニュースは、ほかにもたくさんあった。ナダルは自分のサービスからの62ポイントのうち52本を取り、相手に決してブレークチャンスを与えなかった。試合全体の125ポイントの中で7本しかアンフォースとエラーを犯さず、6倍以上に当たる47本のウィナーを決めた。

「間違いなく、今大会ここまででの僕の最高の試合だった」とナダルは振り返った。「これ以前のラウンドと今日の試合の間には、大きな違いがあったよ」。

“このラファ”に相対すると、「ほとんど対抗する力がないと感じる」とカレーニョ ブスタは脱帽した。

　しかもナダルはこれを、テレビを遅くまで観ていたにも関わらずやったのだ。グランドスラムのタイトル数で彼が追っているロジャー・フェデラー（スイス）が最終的に午前1時近くに4回戦進出を決める前に第5セットのタイブレークにまで追い込まれた試合を、ナダルは観ていたのだという。

　それは、混沌とした大会5日目の一部だった。その金曜日、24回目のグランドスラム制覇を目指していたセレナ・ウイリアムズ（アメリカ）と前年度覇者の大坂なおみ（日清食品）が相次いで敗れた。元世界ランク1位の大坂は、女子テニス界でセンセーションを巻き起こしている15歳のコリ・ガウフ（アメリカ）を前に屈した。

　そしてその傾向は、女子の部では大会6日目にも続いた。第2シードのカロリーナ・プリスコバ（チェコ）と第6シードのベリンダ・ベンチッチ（スイス）も敗退し、つまりトップ13シードのうち8人が早くも姿を消したのだ。