公益財団法人全国高等学校体育連盟などが主催する「大正製薬リポビタン第44回全国選抜高校テニス大会」（3月20～26日／団体戦：3月21～25日◎福岡県福岡市・博多の森テニス競技場、個人戦：3月23～26日◎福岡県福岡市・博多の森テニス競技場博多の森テニス競技場＆福岡県春日市・春日公園テニスコート／砂入り人工芝コート）の競技4日目の団体戦は、男女の準決勝が行われた。

　女子は昨年3位の松商学園（長野）が第1シードの浦和麗明（埼玉）を、野田学園（山口）は第2シードの第一薬科大学付（福岡）をそれぞれ3勝2敗の接戦で破り、決勝進出を決めた。

「常にここから、ここからという気持ちでやってきた」と話す野田学園の田中聰規監督は、苦しみながら決勝まで進んだことに「偶然ではない」と確信を持った。

　初戦だった2回戦で沖縄尚学（沖縄）に3勝2敗と薄氷を踏む勝利を挙げた野田学園は、その後の愛知啓成（愛知）、相生学院（兵庫）と決して簡単ではない勝ち上がりを辿ってきた。「でも先に2つ落としたからといって変な空気になるのではなく、まだここからだという気持ちを常に持ち、決勝に辿り着いた。これはチームとして力がある証拠。誰かが負けたら他の選手がそれをカバーする。そういう戦いができている」と田中監督は語る。


チーム全員で補い合い勝ち上がってきた野田学園（山口）（撮影◎上野弘明）

　そして準決勝で2つずつ星を分け合ったあと、シングルス3で試合を決めた鈴木香漣（野田学園1年）の脳裏には焼き付いている光景があった。それは2019年の宮崎インターハイの団体決勝で同じ野田学園のシングルス2として戦った姉の姿だ。1勝1敗で勝負がかかった場面で敗退した試合を目の当たりにし、姉の無念を晴らしたかったという。

「そういう場面がきたら絶対勝ちたいと思っていて、相手に決められても自分を信じてどんどん攻めていきました。勝った瞬間、チームが決勝にいけたので、込み上げてくるものがありました」（鈴木）

　しかし、本当の意味でのリベンジは明日の決勝だ。「自分はチャレンジャーなので、思いきったプレーをして、全員で一番上の景色を見たい」と意気込んだ。

　田中監督の言葉を借りるなら、松商学園の快進撃も「偶然ではない」だろう。

　2勝2敗でかかったダブルス2で小坂仁夢（2年）／飯沼有美（1年）がファイナルセットの攻防を6-4で制し、決勝進出を決めた。


緊張感のある戦いを制したダブルス2の小坂仁夢（右）／飯沼有美（松商学園2年／1年）（撮影◎上野弘明）

「自分は絶対にストロークでミスしないように」という飯沼が試合を作り、「いけるときにボレーで勝負する」という小坂とのダブルスだが、チームの勝敗を決める場面では、それも簡単ではない。しかし、松商学園の山田哲生監督は「僕ができることは、なるべく選手のプレッシャーを取り除いて、コートに送り出すこと」と言うように、たくさんの言葉を選手に費やした。

　緊張のあまり手の震えが止まらず、連続でダブルフォールトした飯沼に「ダブルフォールトするたびジュースあげるから、思いきり打っていいよ」と言い、第1セットを落としたあとも「これは練習試合だったと考えよう。次は練習試合の2試合目だよ」と声をかけた。

「ここだと思ったときに、欲しい言葉をかけてくれるので、試合に集中しやすくなった」と小坂は話した。

　選手の個々の力を見れば、浦和麗明が上回っていたかもしれない。しかし、コートの外で手を叩いて応援してくれるチームメイトがいて、安心できる言葉をかけてくれる監督がいる。だからこそ守りに入らず勇気を持ってプレーでき、それがペアとしての力に繋がったのではないだろうか。


「選手のプレッシャーを取り除いて、コートに送り出す」ことを心がけているという山田哲生監督（撮影◎上野弘明）

「団体戦には全員に役割があり、皆でいい雰囲気を作っていけば、相手の普段の力も封じることだってできると話しています。明日も目の前のポイントに集中し、松商らしさを出していきたい」と山田監督は決勝を見据えた。
　
　2016年以来の優勝がかかる野田学園か？　或いは松商学園の初優勝か？　最初から目が離せない展開が期待される。（ライター◎保坂明美）