国内最大のWTAツアー公式戦「東レ パン・パシフィック・オープンテニス」（WTA500／東京都江東区・有明コロシアムおよび有明テニスの森公園コート／本戦9月19～25日／賞金総額75万7900ドル／ハードコート）の予選1回戦で、第7シードの奈良くるみ（安藤証券）がニコール・メリカ マルチネス（アメリカ）に6-0 6-3で勝利した。

　大会前に今シーズン限りでの引退を発表した奈良は、勝利後に決断した日のことを語った。

「（6月5日）韓国のITF大会で優勝した翌日でした。説明がつかないけど、ここで辞めるのがいいのかなと。降ってきた感じで、そう感じる瞬間があった。テニスは1年間ツアーを周って戦う世界。フィジカルが落ちると精神面も衰えてくる。ふとした瞬間に今シーズンで終わるのが自分にとっていい道だなと思った。深く考えたというよりは、フィーリングでそう感じた」

　辞めると決めたときの気持ちを表現した。 

「ずっと前から、テニスが嫌で嫌で終わることはキャリアでしたくなかった。その中で結果を出せずに苦しい中で、自分が頑張れているなと認められるものもあった。韓国で優勝してほっとしてしまった部分があったかもしれない。頑張れている、辞めてもいいかなと。来年のことはまったく考えられず、そこで決断した」


東レPPOテニス予選1回戦でニコール・メリカ マルチネス（アメリカ）を圧倒した奈良くるみ（安藤証券）（写真◎BBM）

　将来のことは何も考えていないが、テニスに関わっていきたいという。

「今後のことはまったく考えていない。テニスをやってきて、凄くテニスが好きなんだなと感じている。終わりに近づいてきて、このスポーツをやってきてよかったなと感じられているので、テニスに関わる何かをしたい」

　今年1年間は、USオープンの予選に出場することを目標に掲げてきたが叶わなかった。これまでの思い出の試合には、やはりUSオープンの試合を挙げた。

 「自分はグランドスラムに重きをおいて、年に4回ピークを持ってくるように今まで力を注いできた。最後のUSオープンは出られなかったけど、予選を勝ち上がったときに凄くうれしかったのを思い出した。スベトラーナ・クズネツォワ（ロシア）を倒して3回戦に進出した（2017年）のは、今回ニューヨークに入っていい思い出だったのだなと振り返った」

　現在のテニス界で30歳での引退は少し早くも感じられる。だが、引退を撤回してコートに戻ってくる気持ちはないときっぱり言いきった。

「それはまったくなかった。私はパワーで1球、2球で仕留めるのではなく、ラリーを組み立てて、ロングラリーで勝っていくスタイル。このスタイルだと体力的にちょっと厳しい。ツアーは1年間を通して頑張るのが大事。それを考えると、来シーズンのことは考えられなかった。“引退してもカムバックしてもいいんだよ”と皆は言ってくれるけど、今のところ200％くらいないかなと」

　奈良は明日9月18日(日)、センターコートでの第2試合となる予選決勝で第5シードのイザベラ・シニコバ（ブルガリア）と対戦する。