シーズン最初のグランドスラム大会「オーストラリアン・オープン」（オーストラリア・ビクトリア州メルボルン／本戦1月18日～2月1日／ハードコート）の女子シングルス準決勝で、第5シードのエレーナ・ルバキナ（カザフスタン）が第6シードのジェシカ・ペグラ（アメリカ）を6-3 7-6(7)で振りきり大会初優勝に王手をかけた。

　グランドスラム本戦でプレーするのが26回目となるルバキナが同ラウンドで勝ち星を挙げたのは、3年前の同大会以来でキャリア3度目（1敗）となる。

　立ち上がりに3-0としたリードを守って第1セットを先取したルバキナは第2セット5-3からのレシーブゲームで3つのマッチポイントを凌がれたあと5-4と6-5からブレークバックを許したが、もつれ込んだタイブレークで2つのセットポイントをセーブした末に掴んだ4度目のチャンスをものにして1時間40分で勝利をもぎ取った。

　同大会に8年連続出場（2019年の予選敗退を含む）となる26歳のルバキナは、2023年の準優勝がこれまでの最高成績。昨年は第6シードから1セットも落とさず3試合を勝ち抜き、4回戦でマディソン・キーズ（アメリカ）に3-6 6-1 3-6で敗れていた。

　昨年11月に女子トップ8によるエリート大会「WTAファイナルズ」（サウジアラビア・リヤド／室内ハードコート）で2022年ウインブルドンに次ぐビッグタイトルを獲得したルバキナは、昨年10月の寧波（WTA500／ハードコート）から前哨戦のブリスベン（WTA500／ハードコート）準々決勝で敗れるまでマッチ13連勝を飾った。

　この結果でルバキナは、ペグラとの対戦成績を4勝3敗と勝ち越した。直近では昨年11月にWTAファイナルズの準決勝で顔を合わせ、ルバキナが4-6 6-4 6-3で勝っていた。

　今大会でのルバキナは1回戦でカーヤ・ユバン（スロベニア）を6-4 6-3で、2回戦でバルバラ・グラチェワ（フランス）を7-5 6-2で、3回戦で18歳のテレサ・バレントバ（チェコ）を6-2 6-3で、4回戦で第21シードのエリース・メルテンス（ベルギー）を6-1 6-3で、準々決勝では生涯グランドスラム（キャリアを通して四大大会全制覇）を目指していた第2シードのイガ・シフィオンテク（ポーランド）を7-5 6-1で破って4強入りを決めていた。

　ルバキナは最終ラウンドで、第1シードのアーニャ・サバレンカ（ベラルーシ）と対戦する。サバレンカは準決勝で、第12シードのエリナ・スビトリーナ（ウクライナ）を6-2 6-3で下して勝ち上がった。

　ふたりは3年前の決勝でも対決し、サバレンカが4-6 6-3 6-4で勝っている。

次ページ　>　オーストラリアン・オープンで3年ぶりの決勝進出を決めた第5シードのルバキナ選手：@AustralianOpen

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