アメリカ・フロリダ州マイアミで開催されている「マイアミ・オープン」（ATP1000／3月21日～4月1日／賞金総額890万9960ドル／ハードコート）の男子シングルスで決勝行きの切符をつかんだ瞬間、ジョン・イズナー（アメリカ）は、彼の落雷のようなサービスに見合うスピードで勝利のこぶしを突き上げた。

　長身のイズナーは、準決勝で疲れ果てたフアン マルティン・デル ポトロ（アルゼンチン）を6-1 7-6(2)で倒すことにより、彼の14年のキャリアでもっとも威信あるタイトルに向け、大きな一歩を踏んだ。

「僕は、ここ何年かで最高のテニスをプレーしている。もう非常に長いこと、ここまでいいプレーはしていなかった」と32歳のイズナーは言った。

「それをここでやることができて、本当にうれしい」

　サービスとアグレッシブなグラウンドストロークで試合を支配し、身長2mを超えるイズナーは、デル ポトロの連勝記録を15で終わらせた。デル ポトロは2週間前のインディアンウェルズ決勝で、ロジャー・フェデラー（スイス）を倒して優勝していたのだ。

　非常に多くの試合を重ねてきたデル ポトロの疲労は、試合の中で見て取れ、この日のイズナーは、開始から終了まで、より強い選手であり続けた。

　彼は瞬く間に3-0とリードを奪い、13本のサービスエースを記録し、自分のサービスゲームでは、相手にブレークポイントを与えなかったばかりかデュースにさえ持ち込ませなかった。勝利を決めたとき、彼の調子は最高レベルにあった。

　彼は連続でサービスエースを叩きこんで6-6とし、タイブレークでは時速222kmと224kmのエースを含め、打ったファーストサービス4本のすべてを入れた。彼はまた、タイブレークで2本のドロップボレーを決め、2本目のそれはマッチポイントで出た。

　イズナーはリラックスしているように見えたし、実際にそうだったのだ。

「これまでプレーしたビッグマッチで、自分を解放できず、のびのびとプレーできなかったことは多々あった」と彼は言った。

「それはメンタル的なものだ。自分自身に“思い切って打っていけ”と言わなければならない。僕はコートの端から端まで走り回ることはできないから、特に僕にとって、そのほかの方法はないのさ」

　第5シードのデル ポトロは、南フロリダに住むラテン系の人々の多さのおかげで、ファンのお気に入りだった。ほぼ満杯のスタジアムの観客たちは旗を振り、「オレ！オレ！」と歌い、劣勢に立たされたデル ポトロの挽回を鼓舞しようとした。

「ここ数週間、全身に疲れを感じていた」とデル ポトロは言った。

「でもファンたちからああも多くの愛を受けたおかげで、試合の間は痛みも吹き飛んでしまっていたよ」

　しかし例えそうだったとしても、イズナーには、自分の方がよりエネルギーがあると分かっていたのだ。彼は時折あった長いラリーでも互角に張り合い、ビッグサーブで繰り返し観客を黙らせた。

「非常にスタミナ不足だったデル ポトロと対戦できたのは、幸運だったよ」とイズナーは言った。

　第14シードのイズナーは、ATPマスターズ1000大会の決勝に至ったことが3度あるが、そのすべてで敗れている。日曜日の決勝での彼の相手は、第4シードのアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ）だ。ズベレフは、第16シードのパブロ・カレーニョ ブスタ（スペイン）を7-6(4) 6-2で下して勝ち上がった。

　20歳のズベレフは、マスターズ大会ですでに2度優勝しており、その双方が2017年に起きていた。

　イズナーは決勝への過程で、第2シードのマリン・チリッチ（クロアチア）を含む、3人のシード選手を下した。彼はまた、この勝利の一時期がくることを予想してはいなかった、とも認めた。

「僕はただ、プレーするたびに、よりいいプレーをし続けていたんだ」と彼は言った。

「今日の試合は、僕のベストマッチだったと思う。肉体的に、僕はこの上なく活力に満ちている。決勝にいく準備はできているよ」

　イズナーは、2010年のアンディ・ロディック（アメリカ）以来の、キービスケーンのアメリカ人チャンピオンとなることを目指している。

「今日ほどいいプレーをしているときの彼は、ツアーでもっともタフな選手のひとりだよ」とデル ポトロは言った。

「彼は、このようなタイトルを獲るための、すべてを擁している」

　もうひとりの地元選手で、現USオープン・チャンピオンのスローン・スティーズンス（アメリカ）は、土曜日の女子決勝でキービスケーンのタイトルを賭け、エレナ・オスタペンコ（ラトビア）と対戦する。大会は来年から、現会場の18マイル北にある、マイアミ・ドルフィンズ・スタジアムに居を移すことになっている。(C)AP（テニスマガジン）

※写真はジョン・イズナー（アメリカ）
KEY BISCAYNE, FL - MARCH 30: John Isner of the United States celebrates after his straight sets victory against Juan Martin Del Potro of Argentina in their semifinal match during the Miami Open Presented by Itau at Crandon Park Tennis Center on March 30, 2018 in Key Biscayne, Florida. (Photo by Clive Brunskill/Getty Images)