第7シードから臨んだ10度目のUSオープン、20代最後のグランスラム大会は3回戦敗退に終わった。準備不足だったのは明らかで、前哨戦も未勝利となれば、予想できた結果と受け入れるしかないだろう。----補足◎錦織はこの試合を最後に戦列を離れ、右肘の故障のため手術を受けた。治療、リハビリの時間を過ごし、2020年USオープンに挑む。【2019年11月号掲載記事】

文◎武田 薫　写真◎毛受亮介

故障からの準備不足で崩れた戦術
フェデラーとの時間が新たな旅立ち

USオープンの会場には、練習コートとプレスレストランの間にちょっとしたテラスがある。そこで中国テレビ局の取材を終えたマイケル・チャンがロッカールームに引き揚げて行った。小脇に2本のポールを抱えて――。

　錦織圭は、練習コートのネットに2ｍほどのポールを2本たてかけ、軌道の位置を確認しながらサービス練習を繰り返していた。その風景が、錦織の現状を示していた。サービスの感覚がつかめないまま大会を迎えていたということだ。

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　20代最後のグランドスラム、10度目のUSオープンは、ラケットバッグに疑問符を詰め込んで始まった。

　ここまで、決して悪いシーズンだったわけではない。開幕戦のブリスベンでツアー12勝目を挙げ、グランドスラムはオーストラリア、ロラン・ギャロス、ウインブルドンとベスト8を確保してきた。昨年からメジャー5大会連続のベスト8進出で世界ランクはトップ10を維持し、8月には5位に達している。同世代のミロシュ・ラオニッチやグリゴール・ディミトロフらと比べれば、むしろ円熟と受け取っていい上々の結果だったが、期待が膨らむほど小さな疑問が大きく見えてくる。

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　全仏で5セットマッチを2試合、特にブノワ・ペールとの2日間にまたがった3時間55分の激闘で右腕を痛めた。大事を取ってハレを欠場し、ウインブルドンは昨年に続いて8強までコマを進めて順調な回復に思えたが、そこから藪の中に入った。

　長いヨーロッパ遠征を終え、USオープンに向かう8月のアメリカンシリーズは、ツアーファイナルを目指す錦織にとって大事だ。得意のハードコートに戻り、USオープンはグランドスラム大会の中でもっとも成績が良く、2014年の準優勝、3年前と昨年のベスト4の実績がある。しかし、右腕の状態を考慮して最初のワシントンを欠場。8月8日のモントリオールの初戦でリシャール・ガスケに7-6、2-6、6-7で敗れた。3勝7敗と分の悪かったガスケはともかく、8月14日のシンシナティでは初対戦の西岡良仁にストレート負け……。

　たまたまその日、IMGアカデミーのジミー・アリアス・ヘッドコーチが大阪の江坂テニスセンターで全日本ジュニア選手権を視察していた。アカデミー出身の2人の対戦に「西岡にチャンスがある」……。西岡が好調とはいえ、それを上回る錦織の情報は届いていなかった。前哨戦が2試合だけ、1勝もせず臨むのは初めてだ。

　8月23日午後、USオープン会場と滞在先のホテルで会見が開かれた。ルイ・アームストロング・コートでファンを前に行われた公式会見で体調に関する質疑はなく、ホテルではこう話している。

「体調は戻りました。まったく問題なくフロリダで一週間しっかり練習できました」

　ツアープロが故障を真っ正直に打ち明けることはないが、表情から元気さは感じられなかった。体調は戻っていたが、大会の公開練習でポールを立てなければいけないほど準備は整っていなかった。

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　1回戦の相手、予選勝ち上がりのマルコ・トゥルンヘリッティが第2セットの途中で棄権。幸先のいいスタートだが、この際、相手のことは問題ではない。2回戦のブラッドリー・クランは世界ランク108位、左のビッグサーバーだ。第1セットを6-2で奪ったが、錦織のファーストサービスの確率は35％。それでも先行できたのは、相手の確率が27％……。続く3回戦の相手が今を時めくアレックス・デミノーとなれば、そうはいかなかった。

　第1セットからサービスは不安定だ。ファーストの確率は54％でポイント獲得率は33％。サービスゲームを3度ブレークされているが、第7ゲームをラブゲームで落とし、直後の第8ゲームは逆に0-40から3本のブレークポイントを逸した。デミノーはオーストラリアでもっとも期待され、デ杯監督のレイトン・ヒューイットが手塩に掛ける20歳。スピードと駆け引きに長け、ラリーが長引けば錦織だが、平均3.77本と短くまとめられてしまった。

「デミノーのディフェンスの質が良かったのはちょっと意外でしたね。体勢が崩れてからでも深く返してきた。自分のサービスゲームが簡単ではなかったので、リターンゲームに余裕がなかった。ファーストがもう少し入っていれば良かったんですが」

　しっかり守られ、しっかり攻められ、錦織には無理な力が入って、60本のアンフォーストエラーの山を築いた。

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　昨年はベスト4。今年は3回戦敗退でポイントを大きく失うものの、ランキング降下はさほど大きくはない。敗因も明確だから、大きなショックはないだろう。楽天オープンからのアジア・スウィングで巻き直しを図るが、打ってつけのニュースが飛び込んだ。

　10月14日、ロジャー・フェデラーとのエキシビション・マッチが有明で開催されることになった。フェデラーの日本でのプレーは、2006年の楽天オープン以来。シーズン中のイベントに異論もあるようだが、38歳にしてなお健在のフェデラーとの交流は、今年の暮れに30歳になる錦織にとって大きな刺激であり、貴重な経験になるだろう。今年もグランドスラム制覇の夢は果たせなかったが、常に新たな旅立ちを求めるのが、テニス人生だ。