公益財団法人全国高等学校体育連盟などが主催する「大正製薬リポビタン第44回全国選抜高校テニス大会」（3月20～26日／団体戦：3月21～25日◎福岡県福岡市・博多の森テニス競技場、個人戦：3月23～26日◎福岡県福岡市・博多の森テニス競技場博多の森テニス競技場＆福岡県春日市・春日公園テニスコート／砂入り人工芝コート）の競技5日目の団体戦は、男女の決勝が行われた。

　女子は第5～6シードの松商学園（長野）が第3シードの野田学園（山口）を3勝2敗で退け、初の決勝進出で優勝を果たした。

「暗いところに花は咲かない」

　笑顔で明るく、楽しんでいなければ、勝利という2文字は訪れない。そして試合は決して苦しいものではないという、松商学園が共有してきた言葉と思いだ。

　東京学館浦安（千葉）、仁愛女子（福井）、四日市商業（三重）、浦和麗明（埼玉）といった強豪を次々と倒し、決勝へ進出した戦いの数々は、チームがその言葉を体現してきた結果と言える。

　シングルス1、ダブルス1、シングルス2が同時にスタートした決勝戦は、前日の準決勝で実力を発揮できなかったと悔やんだダブルス1の金子妃美香／山﨑さくら（ともに2年）がスレートで快勝し、松商学園が先陣を切った。シングルス2の瀬戸祐希奈（1年）も接戦をものにして2勝を先行すると、勢いそのままシングル1の砂田未樹（2年）で押しきるかに見えた。


接戦をものにしたシングルス2の瀬戸祐希奈（松商学園1年）（撮影◎上野弘明）

　しかし野田学園も接戦を乗り越え決勝に進出しただけあり、シングルス1の長谷川晴佳（2年）が尻上がりに調子を上げて砂田をフルセットで下すと、ダブルス2の池畠陽咲／小形寧音（ともに2年）も1セットダウンから逆転勝利をおさめた。

　2勝2敗で並び、シングルス3の?田琴美（松商学園1年）と鈴木香漣（野田学園1年）の戦いに勝敗が委ねられる。

　ファイナルセットにもつれた展開で、松商学園の山田哲生監督と?田が揃ってキーポイントとして挙げたのが、1-3とリードを許した場面だった。ストリングが切れて新しくしたため「フィーリングが変わった」という?田に「それならたくさんラリーしよう。それでも琴美は、十分な体力があるはずだから」と監督は言った。

　コロナ禍で十分な練習ができなかった際、日々のトレーニングを監督に報告しており、その成果を「一番頑張っていたから大丈夫」という言葉で後押しした。

　ラリーが続くうちにフィーリングもよくなってきた?田は、左利きの回り込みフォアを炸裂させる。1ポイントごとに応援してくれるチームメイトを見て奮起すると、5ゲーム連取の6-3でチームの優勝を決めた。


ファイナルセット1-3から5ゲーム連取で優勝を決めたシングルス3の?田琴美（松商学園1年）（撮影◎上野弘明）

　大会を通し、松商学園のヒロインは試合ごとに変わった。先勝してチームを勢い付かせたキャプテンの砂田、接戦を制した金子／山﨑、分水嶺で貴重な勝利を挙げる瀬戸、決勝進出を決めた小坂仁夢（2年）／飯沼有美（1年）、そして?田。

「仲のよさならどこにも負けない自信がある」とチーム全員が声を揃えるように、互いの信頼が見事な調和を見せた。


試合後、涙の?田を温かく迎える部員たち（撮影◎上野弘明）

　山田監督が指導で心がけたのは「プレーヤーズ・センタード」だ。怒ったら選手の心が育たない、圧力で勝ちに向かわせるのではなく、楽しく勝利を目指すチーム作りが結果となった。

　試合後、吉田を温かく迎える部員たち。笑顔と喜びの涙の中に、松商学園は優勝という大輪の花を咲かせた。（ライター◎保坂明美）