今年最初のグランドスラム大会となる「オーストラリアン・オープン」（オーストラリア・ビクトリア州メルボルン／本戦2月8～21日／ハードコート）のドロー抽選が行われ、男女シングルスの組み合わせが発表された。

　ディフェンディング・チャンピオンのソフィア・ケニン（アメリカ）はオーストラリア到着後、14日間の隔離期間で痛めていた脚の回復に努めた。彼女はそのため、今週まで試合に出場できなかった。

　前哨戦の準々決勝でガルビネ・ムグルッサ（スペイン）にストレート負けを喫した試合で左脚の上部に痛みが走った。彼女はコートを去るとき、溢れる涙を堪えようとしていた。それから一夜が明け、そのときかなり落ち込んでいたことを振り返った。

「自分に納得できなかった。脚も100％じゃなかった。少し痛みがあった。でもそれは言い訳にはならないわ」

　ケニンは試合前後に1時間ずつ脚の治療を受け、試合の翌日には痛みがなかったと明かした。

「よく分からないけど、よくなっているわ。試合を終えてから、有難いことによくなったの」

　オーストラリアン・オープンに第4シードで臨むケニンはすでに、1回戦でワイルドカード（主催者推薦枠）で出場するマディソン・イングリス（オーストラリア）との試合を楽しみにしているという。彼女は自身のキャリアで初めて、グランドスラム連覇を狙う大会に挑むのだ。

　ドローの先を見ると、4回戦で第13シードのジョハナ・コンタ（イギリス）が第22シードのジェニファー・ブレイディ（アメリカ）と戦う可能性がある。その先は2012年と13年に連覇を達成した第12シードのビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）か第5シードのエリナ・スビトリーナ（ウクライナ）が待っているかもしれない。ここに挙げた選手たちはすべて、第1シードのアシュリー・バーティ（オーストラリア）と同じトップハーフ（ドローの上半分）にいる。

　グランドスラム大会を制してフレンチオープンでもファイナリストになったケニンは、追われる立場になったことを認識している。前哨戦でムグルッサに敗れた試合でも、それを感じ取ったようだ。

「ムグルッサは明らかに血に飢えた獣のように、勝利を目指している感じがしたわ。自分はというと、そこまでメンタル面の準備ができていなかった気がする。それが試合に影響したのは確かよ。でも、オーストラリアン・オープンではもっとよくなると思うわ。ポジティブな面をそこに持ち込むつもりよ。今朝、父にも言ったの。“むしろガルビネにここで負けて、オーストラリアン・オープンで勝ちたい”とね」

　選手たちにオーストラリアン・オープンへの準備のために組み込まれた大会だが、何人かのスター選手が棄権するなどケガ人が続出している。

「誰もがこれらの大会を利用してオーストラリアン・オープンのために調整しているわ。そして準備が整ってきているのは明らかよ」とケニンは最後に締めくくった。（APライター◎ジョン・パイ／構成◎テニスマガジン）