世界ランク2位のジョコビッチと同5位のティームの間では、多くの長いラリーがあることが予想される。双方がベースラインから強いショットを打ち込み、双方が疲れ知らずにボールを拾いまくる。リターンではジョコビッチのほうが優れているが、ネットではティームのほうが上だ。

　ふたりの対戦成績はジョコビッチが6勝4敗とリードしているが、ティームはここ5対戦のうち4試合で勝っており、その中には先の11月のATPファイナルズでの一戦もあった。

「多くのリスクを犯さなければならない。多くのショットでウィナーを狙いにいかなければならないが、同時にそれに拘り過ぎてもいけない。これは非常に際どい境界線だ」とティームは決勝について話した。「彼に対する最後の試合では、僕は完璧にライン上に打つことができていた」。

　双方が非常に厳しく重要な状況を勝ち抜くための、超自然的な能力を擁している。

　昨年のジョコビッチは、フェデラーに対するウインブルドン決勝でふたつのマッチポイントをセーブした。またティームに関しては、彼がここ2試合で見せた手に汗握るタイブレークでのパフォーマンスを考えてみてほしい。彼はナダルに対する準々決勝で3つのタイブレークのすべてで勝者となり、ズベレフとの準決勝でも2度あったタイブレークの双方をものにした。

「間違いなく、彼は世界最強の一角だ。彼は今いるところにいるに相応しい選手だよ」とジョコビッチは警戒した。「彼はハードコートでのテニスを大いに上達させたようだ。彼のテニスはより遅いサーフェスの方に適しているからね。言うまでもなく、彼のお気に入りのサーフェスはクレーコートだ」。

　メルボルンでのティームが、これまで一度も4回戦以上に勝ち上がったことはなかったというのは事実だ。そして彼はハードコートのグランドスラムでは、USオープンで一度準々決勝に進出したことがあるだけだった。

　しかし彼は、屋外のハードコートで日に日に強くなりつつある。彼は2019年に北京とインディアンウェルズ（決勝でフェデラーを倒して）で優勝し、大きく自信をつけた。

「彼は間違いなく、ハードコートでも勝てるテニスを擁している。彼は今、経験を積んだ。彼には（肉体的）強さがあり、そこに至るためのすべての資質を持っている」と32歳のジョコビッチはティームの成長ぶりを認めた。彼はティームより6歳年上だ。「彼はここ12ヵ月の間に間違いなくハードコートでのプレーを向上させ、それが結果に表れている」。

　これは、古顔――フェデラー、ナダル、ジョコビッチからなる“ビッグ3”はここ12のグランドスラムでタイトルを3人の間で独占しており、過去66大会のうち55回も制している――の一員と、ついに成功のリンゴをひとかじりせんと奮闘している20代のグループのひとりの間の戦いと見ることもできる。

　もしティームが勝ったら、彼は1990年代生まれの最初の男子グランドスラム・チャンピオンとなる。

「僕ら――我々若い選手たちは、厳しい時代にプレーしている」とティームは偉大過ぎる先輩たちに敬意を示した。「僕たちはいつも、これら信じられないような偉人たちを倒さなければならないのだから」。

（APライター◎ハワード・フェンドリック／構成◎テニスマガジン）

※写真はノバク・ジョコビッチ（セルビア／左）とドミニク・ティーム（オーストリア／右）
FILE PHOTO (EDITORS NOTE: COMPOSITE OF IMAGES - Image numbers 1201088390,1202717318 - GRADIENT ADDED) In this composite image a comparison has been made between Novak Djokovic of Serbia and Dominic Thiem of Austria. They will play each other in the Australian Open Men's Final on February 2,2020 at Melbourne Park in Melbourne,Australia. *LEFT IMAGE* MELBOURNE, AUSTRALIA - JANUARY 22: Novak Djokovic of Serbia plays a backhand during his Men's Singles second round match against Tatsuma Ito of Japan on day three of the 2020 Australian Open at Melbourne Park on January 22, 2020 in Melbourne, Australia. (Photo by Darrian Traynor/Getty Images) *RIGHT IMAGE* MELBOURNE, AUSTRALIA - JANUARY 29: Dominic Thiem of Austria plays a forehand during his Men’s Singles Quarterfinal match against Rafael Nadal of Spain on day ten of the 2020 Australian Open at Melbourne Park on January 29, 2020 in Melbourne, Australia. (Photo by Clive Brunskill/Getty Images)